Tratamientos de células madre, nuevo fraude

2010/02/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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En abril de 2006, el neurólogo Gurutz Linazasoro, en Barcelona, ofreció una charla sobre la importancia de las células madre en el tratamiento del parkinson. Entre otras, mencionó que las células madre embrionarias tenían un alto riesgo de desarrollar tumores. De hecho, las células madre embrionarias son muy potentes y pueden obtenerse a partir de ellas cualquier tipo de células del cerebro, pero a su vez son difíciles de controlar, por lo que el riesgo de desarrollar tumores era muy alto (desde entonces los investigadores han conseguido reducir en parte el riesgo).

Al finalizar la charla se le acercó un hombre. Tenía unos cincuenta años, tenía parkinson y estaba preocupado. Muy. De hecho, confesó a Linazasoro que acababa de venir de Kiev. Allí fue a recibir un tratamiento de células madre embrionarias y escuchando la conferencia temía que las células que le habían insertado le dañaran.

Linazasoro preguntó al hombre cómo le habían insertado las células madre. Dos inyecciones intravenosas y otras debajo de la piel. Tras escucharlo, Linazasoro intentó tranquilizar al hombre y le explicó que las células introducidas en los vasos no pueden atravesar la barrera hematoencefálica. Es decir, era imposible que esas células (sean células madre o no) llegaran al cerebro, por lo que Linazasoro descartó el riesgo de producir un tumor.

Además, propuso al hombre hacer un seguimiento. De hecho, Gurutz Linazasoro es director del Centro de Investigación del Parkinson de Policlínica Gipuzkoa y presidente de la Fundación Inbiomed, especializada en investigación de células madre y medicina regenerativa.

Así, el hombre aceptó realizar unas pruebas sobre cómo estaban las neuronas dopaminérgicas. Según explica Linazasoro, estas pruebas se denominan "DatSCAN", y a través de ellas se puede ver cómo está la vía de las neuronas productoras de dopamina, el camino que se ve afectado por el parkinson". Por lo tanto, si el tratamiento fuera efectivo, habría más neuronas dopaminérgicas que antes y mejoraría la vía dopaminérgica.

Lamentablemente, como esperaba Linazasoro, "la vía dopaminérgica cerebral de esta persona no ha mejorado". Por el contrario, gracias al seguimiento realizado, ha demostrado que, con el paso del tiempo, el parkinson ha ido empeorando.

Por ello, Linazasoro envió una carta a la revista científica Science. Pero el editor lo entendió mal y pensó que el enfermo fue enviado a Kiev por Linazasoro. "Me dijo de todo", dice Linazasoro, "pero enseguida le aclaré que el hombre fue por su cuenta a recibir el tratamiento, impulsado por un anuncio visto en Internet".

Es más, medio año después el enfermo volvió a Kiev. "Y volvió a recibir el tratamiento por 18.000 euros". Mientras tanto, Linazasoro se puso en contacto con el médico de Kiev, el doctor Alexander Smikodub, para que le enviara una muestra de las células que inyectaba. Quería probarlo en ratas, porque tienen un modelo de rata muy bueno en el laboratorio para investigar el parkinson. Pero Smikodub rechazó la solicitud.

Tampoco respondió con claridad a las preguntas que le hizo Linazasoro: qué tipo de células eran exactamente, qué investigaciones realizó, dónde publicó los resultados de sus investigaciones... Las escasas explicaciones dadas por Smikodub evidenciaban que el tratamiento con células madre era un fraude.

Denuncia comunidad científica

Varios artículos publicados en las revistas científicas más importantes en los últimos años demuestran que aquel hombre barcelonés no es el único que ha sufrido el fraude y que hay más fraudes como Smikodub.

Por ejemplo, en julio de 2006, pocos meses después de que el barcelonés consultara a Linazasoro, la revista Science publicó un artículo titulado: "Selling the stem cell dream", vendiendo el sueño de las células madre.

En el artículo, el articulista Martin Enserink menciona algunas clínicas que ofrecen tratamientos basados en células madre y sus peculiaridades: algunas incorporan células madre del cordón umbilical, otras células embrionarias o células madre obtenidas a partir de células tomadas del paciente. Y con ellos curan enfermedades incurables como la esclerosis múltiple, el parkinson, el mal de Huntington...

La comunidad científica considera sospechosas las actividades de estas clínicas, ya que no han demostrado, al menos por las vías aceptadas, que los tratamientos son eficaces y seguros. Y entre las clínicas sospechosas cita a EmCell, cuyo presidente es Alexander Smikodub.

Smikodub también ha despertado la atención de otros medios de comunicación, como el documental y algunos artículos de la BBC. En uno de ellos ("Stem cell is my only chance", Mi única opción son las células madre) aparece la siguiente cita de Smikodub: "A menudo me siento ejecutor del deseo de Dios".

Además de EmCell y Smikodub, en sus artículos denuncian a otras muchas clínicas y médicos. Están repartidos por todo el mundo (Estados Unidos, China, Tailandia, Alemania...) y han creado la expresión para designar a los enfermos que viajan al extranjero en busca de tratamiento: stem cell tourist, célula madre turista.

Normas y garantías necesarias

Con el objetivo de evitar fraudes, la Asociación Internacional para la Investigación de Células Madre (ISSCR) publicó el año pasado una guía. El objetivo principal de esta asociación es el intercambio de información sobre las investigaciones de células madre, y el de la guía, recoger aspectos científicos, clínicos, reguladores, éticos y sociales que los investigadores deben tener en cuenta para tratar a los pacientes con células madre.

En definitiva, la guía especifica cómo se deberían llevar las investigaciones de células madre desde el laboratorio a la clínica: cómo procesar y caracterizar las células; qué resultados se obtienen en pruebas preclínicas para empezar a probar en las personas; cómo demostrar la eficacia; cómo hacer pruebas de toxicidad; qué información se debe proporcionar a los pacientes antes de recibir un tratamiento con células madre; cómo medir los efectos de los tratamientos y cómo hacer el seguimiento; qué datos hay en comités científicos...

En la elaboración de la guía han participado expertos e investigadores de 13 países y de todas las áreas relacionadas con la investigación y tratamiento de células madre. El proyecto ha sido financiado por la Fundación Científica de la Unión Europea y cuenta con el apoyo de consultores de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).

De hecho, la guía ofrece recomendaciones y la ISSCR propone ser la base para elaborar normas y leyes. El hecho de que las normas no estén armonizadas a nivel internacional genera graves problemas.

Sin embargo, hay quien cree que una regulación demasiado estricta puede ser contraproducente, con la convicción de que las investigaciones se verían frenadas. Para evitar este riesgo, dos investigadores suecos y estadounidenses proponen procesos alternativos para desarrollar terapias basadas en células madre en un artículo publicado en Science en junio del año pasado

En cualquier caso, todos están de acuerdo en evitar tratamientos fraudulentos. Y se toman medidas. Por ejemplo, en julio del año pasado, cuatro personas fueron detenidas en un hospital de Budapest por ofrecer tratamientos no autorizados con células madre. Antes de ello, en Estados Unidos fue condenada la clínica Biomark por fraude, y en Irlanda, Holanda y Belice también han cerrado centros de tratamiento con células madre porque no cumplían las normas.

Tratamientos no, pero los efectos secundarios son reales

Sin embargo, no siempre es fácil detener a los estafadores y, mientras tanto, hacen mucho daño. Linazasoro explica que muchas veces no se sabe si los pacientes han sufrido o no efectos secundarios, pero que aparecen casos graves de forma puntual. Así recuerda a un niño de Israel: "desarrolló un tumor, un teratoma, en el cerebro, al que se le aplicaban células madre directamente en el cerebro". En la actualidad también se está haciendo lo mismo en algunas clínicas, instalando células madre dentro del canal vertebral.

Según Linazasoro, esto aumenta enormemente el efecto placebo. "Imagina que estás enfermo y vas a una clínica a recibir un tratamiento basado en células madre. Células madre... y además, qué, y esas células maravillosas te las ponen en el cerebro. ¡En el cerebro! No es de extrañar que la esperanza de curar sea enorme".

Además, existe la particularidad de que el efecto placebo está asociado al aumento de la dopamina. Y eso es lo que falta en el parkinson, la dopamina. "Por eso, a menudo, tras el tratamiento, el efecto placebo hace que los síntomas del parkinson, como el temblor de las manos", explica Linazasoro. Sin embargo, este alivio es efímero.

Todo ello genera reticencias a todas las investigaciones que se realizan con células madre. En opinión de Linazasoro, el trabajo de los médicos y de las asociaciones de pacientes es importante. Por último, destaca la importancia de los medios de comunicación: "Entre investigadores y pacientes hay una cadena en la que todos los eslabones deben actuar responsablemente".

Guía de la Asociación Internacional para la Investigación de Células Madre (ISSCR): www.isscr.org/clinical_trans/pdfs/ISSCRGLClinical Trans.pdf .