Le bruit, une menace invisible de mammifères marins

2001/04/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
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Il y a environ 50 millions d'années, les ancêtres des baleines et des dauphins modernes ont fait le chemin de la terre à l'eau, mais une fois ils ont évolué de ce milieu, ils n'étaient pas disposés à vivre dans l'eau. Sous l'eau la vue ne donne pas pour beaucoup et l'odorat ne l'avait pas non plus suffisamment développé pour être utile. La découverte auditive de la clé de survie et l'impossibilité de la voir dans l'eau ont été remplacées par l'adaptation du système auditif.

Les oreilles ont été adaptées aux conditions physiques sous-marines et sont aujourd'hui capables de capter et de produire des sons inaudibles pour l'être humain. On sait à peine comment et pourquoi les sons utilisent les baleines et les dauphins, mais les données recueillies suggèrent qu'ils peuvent jouer un rôle important dans le cycle de vie. Par exemple, les
mères et les enfants les utilisent pour rester ensemble, pour que les adultes appellent le couple ou pour éviter le risque pendant la migration et s'éloigner de la côte. On sait que certaines espèces de baleines écoutent quand les orques carnivores s'approchent. Bien que les données soient rares, les biologistes sont convaincus que le premier sens des mammifères marins est l'oreille. Pour les humains l'audition peut être vue.

Les sons faibles ou à basse fréquence peuvent voyager plus loin, il n'est donc pas surprenant que la baleine et d'autres mammifères marins communiquent à travers des sons qui sont en dessous de 1000 hertz. La baleine bleue, l'animal le plus grand au monde, par exemple, produit des infrasonides extrêmement faibles, et la normale, quant à elle, émet des sons si constants qu'ils se trouvent au seuil de l'oreille humaine, que les plongeurs ont considéré pendant des années comme la carrasque du sol marin. Les plus connus sont les chants des baleines xibarta qui cherchent des femelles. Ils semblent être formés comme des chants d'oiseaux et avec eux, on croit que le mâle rend compte de ses dons. Sans doute, les chansons des baleines sont les plus basses et les plus spectaculaires, mais les dauphins, phoques, morses et manatís "parlent" également dans le même registre.

Malheureusement, ce ne sont pas les seuls sons que l'on peut entendre en mer. L'être humain a eu une tendance indéniable à la mer et les bateaux de pêche, de conquête de nouveaux territoires ou de transport de marchandises ont traversé les mers et les océans côte à côte. Autrefois ils n'étaient pas tellement bruyants, mais depuis la révolution industrielle les mers du monde ont été occupées par un bourdonnement industriel.

Le bourdonnement des appareils et moteurs des bateaux, les explosifs à air comprimé lancés à la recherche de pétrole, signaux à basse fréquence sonner, n'est pas pacifique en mer. De Vladivostok à Panama, vous pouvez entendre le son de l'activité humaine partout. Par exemple, selon une étude menée en Californie, entre 1950 et 1975, le bruit ambiant a augmenté de 10 décibels.

Effets secondaires

On ne peut pas affirmer, mais il semble que le bruit produit par l'activité humaine dans les mers est nocif pour les animaux autochtones, surtout parce que beaucoup des sons que produit l'être humain sous la mer proviennent de la même bande de fréquences que les animaux utilisent pour communiquer.

Le biologiste et la participation humaine ont seulement commencé à enquêter sur l'utilisation des animaux marins du son, de sorte qu'ils ne savent rien des dommages qu'ils peuvent causer. Cependant, ils suggèrent que certains des faits les plus suspects peuvent être certains. En mars dernier, par exemple, les biologistes qui enquêtaient sur les baleines aux Bahamas ont détecté des comportements étranges. En quelques jours, 16 baleines ont été débarquées et 8 ont été tuées dans un arc de 100 kilomètres. Bientôt, il a été soupçonné que quelque chose de rare se passait, car l'année vient de débarquer des baleines.

Afin de clarifier les causes de ces décès, des échantillons de squelette et de tissus des baleines mortes ont été prélevés, et même si les recherches n'ont pas encore été terminées, l'hypothèse du bruit est celle qui a le plus pris de force. Il semble que des traces d'hémorragies ont été trouvées dans les études sur les oreilles et les tissus des baleines débarquées. Ces hémorragies sont les mêmes que celles provoquées par la pression des ondes sonores, donc on croit que les baleines ont été atténuées et mélangées par le bruit. Il n'est pas possible de démontrer une relation cause-effet direct, mais l'armée américaine essayait dans cette région avec un sonar anti-aquatique. Est-ce un hasard?

Depuis 1970, on a pu observer à trois reprises les débarquements extraordinaires de baleines près des zones d'exercice militaire, mais on n'a jamais pu obtenir de preuves physiques qui démontrent la relation entre les deux phénomènes. Il semble maintenant que des échantillons prélevés aux Bahamas en mars dernier, on pourra obtenir plus d'informations que jamais, et même s'il n'y a pas de lois révolutionnaires immédiates sur le bruit de la mer, on pourra au moins mieux apprendre comment le bruit affecte les animaux marins.

Modèle qualitatif

Sans perdre de vue le manque de données et la limitation, les biologistes ont élaboré un modèle qualitatif d'impact biologique du bruit. En règle générale, on peut dire que l'influence de tout son dépendra de la distance entre l'origine du son et l'animal. En général, la nature et la gravité du dommage dépendra de la distance.

Naturellement, les dommages les plus graves se produiront près de l'origine. L'impact est direct et expansif: graves dommages physiologiques et, au pire, la mort de l'animal. Comme chez l'homme, les sons très intenses peuvent endommager les tissus et les os des oreilles des mammifères marins et causer la surdité ou la perte auditive. Ainsi, et étant donné qu'ils sont indispensables à la communication auditive, le comportement des animaux sera nécessairement modifié. Par exemple, ils peuvent rester isolés et mourir. Donc, même si le son ne meurt pas directement, ses effets secondaires oui. Comme ils s'éloignent de la source, la nature et la gravité des dommages changent et des pertes auditives et des changements de comportement peuvent se produire à court ou à long terme.

Principales sources de bruit dans les mers

La principale origine du bruit océanique est le transport. Par exemple, un pétrolier géant qui voyage à 20 milles par heure sature la bande de fréquences inférieure à 500 hertz avec un bruit égal ou supérieur à 190 décibels, tandis que les bateaux de taille ferry sonnent entre 160-170 décibels.

Le bruit généré conjointement par les transatlantiques, pétroliers, brise-glace et autres bateaux est seulement dépassé par une tempête forte ou un tremblement de terre et est continu, à la fois dans le temps et l'intensité. Entre autres sources, les équipements utilisés par l'industrie pétrolière sont particulièrement bruyants, principalement des équipements de forage et des explosifs.

La plupart des compagnies pétrolières utilisent des explosifs à air comprimé pour détecter du pétrole dans les fonds océaniques. Les explosifs sont transportés en rangée derrière un petit récipient et explosent fréquemment fixe. L'explosion est si forte, dans laquelle les vagues atteignent les rochers situés à des centaines de mètres sous l'eau, et en les interprétant, on peut savoir s'il y a du pétrole en dessous. S'il y a du pétrole, naturellement, la plateforme sera placée avec le bruit qui génère sa construction et fonctionnement. Idéal pour les compagnies pétrolières mais pour les animaux marins.

Par ailleurs, au cours des dernières décennies, l'être humain a généré deux autres sources de bruit importantes : les sonars actives et les thermomètres acoustiques. Le dernier calcule la température de l'eau dans le temps que le son prend à voyager sous l'eau et est un outil très utile pour la recherche scientifique. Mais il utilise des impulsions sonores de basse fréquence, il est donc très possible d'influencer la vie des mammifères. Les sonars actifs sont principalement utilisés par les militaires, qui utilisent également des impulsions à basse fréquence.

Publié dans le supplément Natura de Gara