El ruido, una amenaza invisible de mamíferos marinos

2001/04/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Ingurumena

Hace unos 50 millones de años, los antepasados de ballenas y delfines modernos hicieron el camino de la tierra al agua, pero una vez evolucionaron de aquel medio, no estaban dispuestos a vivir en el agua. Bajo el agua la vista no da para mucho y el olfato tampoco lo había desarrollado lo suficiente como para que fuera útil. El descubrimiento auditivo de la clave de supervivencia y la imposibilidad de verla en el agua fueron sustituidos por la adaptación del sistema auditivo.

Los oídos se adaptaron a las condiciones físicas subacuáticas y, en la actualidad, son capaces de captar y producir sonidos inaudibles para el ser humano. Apenas se conoce cómo y para qué utilizan los sonidos las ballenas y los delfines, pero los datos recogidos sugieren que pueden desempeñar un papel importante en el ciclo de vida. Por ejemplo, las
madres y los niños las utilizan para mantenerse juntas, para que los adultos llamen a la pareja o para evitar el riesgo durante la migración y alejarse de la costa. Se sabe que algunas especies de ballenas escuchan cuándo se acercan las orcas carnívoras. Si bien los datos concretos son escasos, entre los biólogos existe la convicción de que el primer sentido de los mamíferos marinos es el oído. Para los seres humanos la audición puede ser vista.

Los sonidos bajos o de baja frecuencia pueden viajar más lejos, por lo que no es de extrañar que la ballena y otros mamíferos marinos se comuniquen a través de sonidos que están por debajo de los 1.000 hercios. La ballena azul, el animal más grande del mundo, por ejemplo, produce infrasonidos extremadamente bajos, y el normal, por su parte, emite sonidos tan constantes que se encuentran en el umbral del oído humano, que los buceadores han considerado durante años como la carrasca del suelo marino. Los más conocidos son los cantos de las ballenas xibarta que buscan hembras. Parecen estar formados como cantos de pájaros y con ellos se cree que el macho da cuenta de sus dotes. Sin duda, las canciones de las ballenas son las más bajas y a la vez las más espectaculares, pero los delfines, focas, morsas y manatís también "hablan" en el mismo registro.

Desgraciadamente, no son los únicos sonidos que se pueden oír en el mar. El ser humano ha tenido una tendencia innegable al mar y los barcos de pesca, de conquista de nuevos territorios o de transporte de mercancías han atravesado los mares y océanos de lado a lado. Antiguamente no eran tanto ruidosos, pero desde la revolución industrial los mares del mundo han sido ocupados por un zumbido industrial.

El zumbido de los aparatos y motores de los barcos, los explosivos de aire comprimido lanzados en busca de petróleo, señales de baja frecuencia sonar, no es pacífico en el mar. Desde Vladivostok hasta Panamá se puede oír el sonido de la actividad humana en cualquier lugar. Por ejemplo, según un estudio realizado en California, entre 1950 y 1975 el ruido ambiental ha aumentado en 10 decibelios.

Efectos adversos

No se puede afirmar, pero parece que el ruido producido por la actividad humana en los mares es es perjudicial para los animales autóctonos, sobre todo porque muchos de los sonidos que produce el ser humano bajo el mar provienen de la misma banda de frecuencias que los animales usan para comunicarse.

El biólogo y la participación humana sólo han empezado a investigar sobre el uso que hacen los animales marinos del sonido, por lo que apenas saben nada de los daños que pueden causar. Sin embargo, sugieren que algunos de los hechos más sospechosos pueden ser ciertos. En marzo del año pasado, por ejemplo, los biólogos que investigaban ballenas en Bahamas detectaron comportamientos extraños. En pocos días se desembarcaron 16 ballenas y 8 murieron en un arco de 100 kilómetros. Pronto se sospechó que algo raro estaba sucediendo, ya que al año apenas desembarcan ballenas.

Con el objetivo de aclarar las causas de estas muertes, se recogieron muestras de esqueleto y tejidos de las ballenas muertas, y aunque las investigaciones aún no han concluido, la hipótesis del ruido es la que más ha tomado fuerza. Parece que en los estudios realizados sobre orejas y tejidos se han encontrado restos de hemorragias a las ballenas desembarcadas. Estas hemorragias son las mismas que las provocadas por la presión de las ondas sonoras, por lo que se cree que las ballenas fueron atenuadas y mezcladas por el ruido. No es posible demostrar una relación causa-efecto directa, pero el ejército estadounidense estaba ensayando en aquella región con un sonar antiacuático. ¿Es casualidad?

Desde 1970 se han podido observar en tres ocasiones los desembarcos extraordinarios de ballenas cerca de las zonas de ejercicio militar, pero nunca se ha podido obtener evidencia física que demuestre la relación entre ambos fenómenos. Ahora parece que de las muestras recogidas en las Bahamas el pasado mes de marzo se podrá obtener más información que nunca, y aunque no haya leyes revolucionarias inmediatas sobre el ruido del mar, al menos se podrá aprender mejor sobre cómo el ruido afecta a los animales marinos.

Modelo cualitativo

Sin perder de vista la escasez de datos y la limitación, los biólogos han elaborado un modelo cualitativo de impacto biológico del ruido. Como regla general, se puede decir que la influencia de cualquier sonido dependerá de la distancia entre el origen del sonido y el animal. En general, la naturaleza y gravedad del daño dependerá de la distancia.

Como es lógico, los daños más graves se producirán cerca del origen. El impacto es directo y expansivo: graves daños fisiológicos y, en lo peor, la muerte del animal. Como nos ocurre en el ser humano, los sonidos muy intensos pueden dañar los tejidos y huesecillos de los oídos de los mamíferos marinos y causar sordera o pérdida auditiva. De este modo, y teniendo en cuenta que son imprescindibles para la comunicación auditiva, el comportamiento de los animales será necesariamente modificado. Por ejemplo, pueden quedar aislados y morir. Por tanto, aunque el sonido no muera directamente, sus efectos secundarios sí. A medida que se alejan de la fuente, la naturaleza y la gravedad de los daños cambian y pueden producirse pérdidas auditivas y cambios de comportamiento a corto o largo plazo.

Principales fuentes de ruido en los mares

El principal origen del ruido oceánico es el transporte. Por ejemplo, un petrolero gigante que viaja a 20 millas por hora satura la banda de frecuencias inferior a 500 hercios con un ruido igual o superior a 190 decibelios, mientras que los barcos de tamaño ferry suenan entre 160-170 decibelios.

El ruido generado en conjunto por los trasatlánticos, petroleros, rompehielos y otros barcos sólo es superado por alguna tormenta fuerte o terremoto y es continuo, tanto en el tiempo como en la intensidad. Entre otras fuentes, los equipos utilizados por la industria petrolera son especialmente ruidosos, principalmente equipos de perforación y explosivos.

La mayoría de las compañías petrolíferas utilizan explosivos de aire comprimido para detectar petróleo en los fondos oceánicos. Los explosivos son transportados en fila detrás de un pequeño recipiente y explotan con frecuencia fija. La explosión es tan fuerte, en la que las ondas llegan hasta las rocas situadas a cientos de metros bajo el agua, e interpretándolas, se puede saber si hay petróleo debajo. Si hay petróleo, por supuesto, se colocará la plataforma con el ruido que genera su construcción y funcionamiento. Ideal para compañías petrolíferas pero para animales marinos.

Por otra parte, en las últimas décadas el ser humano ha generado otras dos fuentes de ruido importantes: los sonares activos y los termómetros acústicos. El último calcula la temperatura del agua en el tiempo que tarda el sonido en viajar bajo el agua y es una herramienta muy útil para la investigación científica. Pero utiliza pulsos sonoros de baja frecuencia, por lo que es muy posible influir en la vida de los mamíferos. Los sonares activos son utilizados principalmente por los militares, que también utilizan pulsos de baja frecuencia.

Publicado en el suplemento Natura de Gara