Rayos X para ver los colores de las plumas fosilizadas

2011/09/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Paleontologia
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Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado una técnica no destructiva para estudiar los colores de las plumas fósiles. Se han utilizado los rayos X que genera el sincrotrón del laboratorio SLAC del Departamento de Energía de Estados Unidos para detectar restos de metales.

Hasta el momento, los investigadores han utilizado otra vía para inventar los colores de los lúmenes: a través de microscopios electrónicos han tratado de ver el aspecto de las estructuras (melanosomas) que albergan la melanina. De hecho, se cree que los melanosomas circulares contenían pigmentos rojizo-castaño y los melanosomas oválicos pigmento negro o marrón oscuro. Sin embargo, este método requiere la toma de pequeñas muestras de fósiles y sólo se puede conocer el color de la muestra (en realidad, el aspecto de los melanosomas presentes en la muestra).

Sin embargo, con la técnica de rayos X, el fósil no se destruye y puede ser estudiado en su totalidad. Así, detecta metales derivados de los pigmentos tras la degradación de los melanosomas. Por el momento, los investigadores se han centrado en el cobre, que es un indicador del pigmento eumelanina. En su opinión, otros metales están relacionados con otros pigmentos y su estudio permite adivinar el color de todo el fósil, tanto de pelaje como de plumaje.

Se han analizado los plumajes de dos aves que vivieron hace millones de años, concretamente de las especies Confuciusornis sanctus y Gansus yumensis, comparando los resultados con otras especies actuales. De ahí se deduce que la técnica es útil. La investigación ha sido publicada en la revista científica Science.