Última misión del Voyager 2: Neptuno

1989/10/01 Juandaburre, B. Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Superficie de Triton.

Neptuno ha sido un objeto más espectacular que Urano. En este planeta, Voyager 2 ha encontrado nubes cirrus y otros objetos, algunos con luces oscuras. La actividad atmosférica de Neptuno ha sido una sorpresa. Urano, similar a Neptuno en tamaño y composición, mostró a Voyager un aspecto suave hace tres años y medio. No había por tanto razón para pensar que Neptuno iba a ser diferente. Se esperaba que al estar un 50% más alejado del Sol y ser más frío no tuviera actividad.

El mayor de los satélites “nuevos” de Neptuno, 1989 N1, tiene un radio aproximado de 250 km.

Sin embargo, meses antes del encuentro las imágenes emitidas por Voyager empezaron a mostrar que Neptuno era diferente. Entre ellas se encontraba la denominada “Gran Mancha Oscura”, similar a la “Gran Mancha Roja” de Júpiter. Otra mancha oscura más pequeña recorre la superficie del planeta alrededor del polo sur. Al aumentar su tamaño en las fotos se observó que tenía una mancha brillante en el centro. Por otro lado, entre la Gran Mancha Oscura y la menor mancha oscura se observó que una mancha brillante circunvala la superficie del planeta. Esta mancha se mueve más rápido que la oscura, por lo que parece que se está jugando una continua captura.

En la superficie de Neptuno hay líneas brillantes dispersas. Cirrus se cree que son nubes. Se ha calculado que la capa de nubes Cirrus se encuentra a 50 km de la superficie, generando sombras en la capa de nubes inferior. Las nubes altas están formadas por metano y las nubes bajas por sulfuro de hidrógeno.

Neptuno. Imagen de color falso. La UM está compuesta únicamente por radiación de color violeta y verde. La Gran Mancha Oscura es azul.

Cuando el sol produce el metano presente en la alta atmósfera, mediante reacciones químicas, el metano se convierte en un hidrocarburo más pesado. Estos se hunden por el peso. En la baja atmósfera aumenta la temperatura y se descomponen los hidrocarburos mediante la administración de metano. Esto vuelve a subir.

Dejando a un lado a Neptuno, Voyager 2 puso los ojos en Tritón, su satélite más grande. En la superficie de Tritón se encuentran los “lagos helados” similares a los de la Luna. En algunos lugares de los lagos helados se ven gradas y se cree que pueden ser consecuencia de un proceso continuo de fusión/congelación.

Neptuno y Tritón parecen estar a la luz del Sol.

Además, en la superficie de Tritón hay coladas que han rellenado valles y grietas. Estas coladas son probablemente glaciares de metano y nitrógeno que se vierten como glaciares de hielo terrestre. Por otro lado, en la superficie de Tritón hay líneas largas oscuras. Estos pueden ser volcanes de hielo.

Esta es la interpretación provisional de los datos enviados por Voyager. Se tardará mucho en analizar todos los datos y probablemente se modificará la interpretación de algunos de los fenómenos aquí mencionados.

Dos de los anillos de Neptuno.