Supernovas a distancia no Premio Nobel de Física

2011/10/04 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Sariak
• Fisika

O universo expándese porque Big Bang xurdiu na explosión. Pero se fose una mera consecuencia dunha explosión, aquela expansión retardaríase co tempo. Os premios Nobel de Física deste ano, en cambio, descubriron o contrario, que a expansión do universo é cada vez máis rápida. Ninguén sabe que impulsa ou fortalece esa expansión, pero o mero descubrimento da aceleración merece un premio Nobel de Física.

Perlmutter, Schmidt, Riess e outros astrónomos sorprendéronse ao atopar a aceleración. O resultado foi por dúas vías, xa que os gañadores eran competidores. O primeiro en atopar aceleración foi Perlmutter no proxecto Supernova Cosmology Project, e máis tarde foi descuberto por Schmidt e Riess no proxecto High-z Supernova, que recibirá a metade do premio e a outra metade será repartida por Schmidt e Riess.

Ambos os equipos utilizaron o mesmo sistema: utilizaron supernovas afastadas paira descubrir os límites do universo. Trátase de grandes explosións estelares que se poden calcular en función da luminosidade que emiten. Este método foi desenvolvido polo astrónomo Henrietta Leavitt nos anos 20 con estrelas que non rompen na súa orixe, pero as estrelas da fronteira do universo non ven. Están demasiado lonxe. Por iso hai que estudar as explosións máis afastadas das estrelas. A oportunidade chegou na década dos 90, durante as investigacións dos premiados deste ano, cando había potentes telescopios e sistemas accesibles de sensores de imaxe CCD.

Con todo, calquera supernova non serve paira estudar os límites do universo. Perlmutter, Schmidt e Riess estudaron supernovas tipo 1a, explosións de ananos brancos. E o resultado, a aceleración da expansión do universo, foi inicialmente considerada como un erro de cálculo. Riess, por exemplo, pensou nos cálculos que "xente como Nin non fai grandes descubrimentos". Pero iso non é certo, non había erros nos cálculos. Ademais, observáronse numerosas supernovas. E o feito de que ambos os grupos alcancen o mesmo resultado é certo: o universo expándese cada vez máis rápido.

A seguinte conclusión é que o futuro do universo é frío, xa que o fenómeno físico básico é que todo o que se expande arrefríase. Si a expansión acelérase, ademais, non ten volta atrás. Algúns expertos aseguran que o universo morrerá frío, polo menos co significado da temperatura nesta escala macroscópica.

En calquera caso, non cabe dúbida de que a expansión se está acelerando, o que deixa una pregunta aos astrónomos: que acelera a expansión? Non hai resposta, aínda que o culpable ten un nome: enerxía escura. Precisamente, un dos principais retos da astronomía actual é aclarar que é esa enerxía escura. Segundo todas as hipóteses, quen aclara tamén recibirá nalgún momento o premio Nobel de Física.