Agua y vida, ¡dónde y en Marte! Crónica resumida de la búsqueda iniciada hace tiempo

2005/02/23 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika
• Astronomia

Las primeras citas sobre el agua de Marte se remontan a 1870. El astrónomo Giovanni Schiapparelli afirmó haber visto los canales de Marte con el telescopio. Esto provocó la imaginación de varios aficionados a la astronomía, que los consideraron como canales artificiales creados por el ser.

Decir que en Marte había seres vivos basados en estructuras en forma de acueducto les pareció un poco más a los astrónomos prudentes y sensatos, pero demostraron que había canales en las observaciones de los próximos años. Sin embargo, la idea de los seres inteligentes que hacían los canales de gestión del agua no desapareció del todo, y en 1895 el astrónomo Percival Lowell volvió a estimular la convicción de que él también había visto una compleja red de canales que, según todas las apariencias, eran artificiales.

Este debate sobre el origen de los cauces duró décadas. Sin embargo, las naves espaciales que se acercaron a Marte en los años 1960-1970 desmentieron totalmente el tema de los canales artificiales. Marte no estaba inundado, no había ninguna red de canales para el trasvase de agua de un lado a otro. Por el contrario, el suelo marciano se parecía a los desiertos del planeta Tierra.

¿Marte=desierto? No, gracias

Sin embargo, los astrónomos no cesaron. Entre los años 70 y 1990, las naves espaciales que han pasado cerca de Marte recibieron imágenes de la superficie de Marte. ¡Y allí estaban los canales vistos por telescopio! Además de estructuras similares a los cauces, existían otras estructuras singulares. Nada más empezar a imaginar cómo se crearían esas estructuras, se pensaba en la hipótesis del agua. Era tan tentador… y además se ajustaba tan bien a las estructuras geológicas vistas en la superficie de Marte...

Tenían que reconocer, sin embargo, que no habían notado ni una gota de agua. La densidad de la atmósfera marciana es aproximadamente del 1% de la de la Tierra, por lo que, de alguna manera, es demasiado fina para mantener las moléculas de agua en la superficie. Sin embargo, las estructuras superficiales denunciaban la abundancia de agua en algún momento. ¿Cómo surgieron si no? Todo apunta a que en algún momento hubo grandes inundaciones, lagos y en el hemisferio norte quizás también un océano. Los esforzados astrónomos encontraron restos de todos ellos en las imágenes recogidas por las naves espaciales.

Todas las pistas, sin embargo, eran indirectas, no tenían ninguna prueba para verificar las propuestas. Por lo tanto, los científicos tenían un lugar para la duda y tenían que analizar otras alternativas. Por ejemplo, era posible que los canales fueran derramados de dióxido de carbono congelados, una lava ligera o corrientes de hielo... ¡Quién sabe! Estas opciones se basaban también en estructuras y, como ocurría con la hipótesis del agua, no tenían pruebas concluyentes.

Revisión exhaustiva y detección de pozos y lodos

Las investigaciones sobre Marte avanzaron y en 2002 la nave espacial Mars Global Surveyor echó a la superficie de Marte la mirada más exigente hasta entonces. Según vio, el agua parecía filtrarse por los cañones y cráteres y formaba los barrancos. No hace 4 millones de años, sino en el pasado reciente o incluso en la misma hora. Parecía haber pozos de agua en la superficie del planeta y, quizás, en algún momento hubo condiciones adecuadas para la creación y supervivencia de los seres vivos. Pero había demasiadas frases condicionales y facultativas en boca de los científicos. Los escépticos podían tener muchas razones para creer que no había agua, ni ahora ni antes.

En marzo de 2004 el vehículo Opportunity de la NASA recibió por primera vez indicios directos. Al parecer, encontró evidencias de que las rocas de la zona estuvieron en contacto con el agua líquida en el lugar de aterrizaje del vehículo, el Meridiani Planum. Pero, ¿cuáles eran esas evidencias supuestamente innegables?

Las pruebas eran de tres tipos: químicas, morfológicas y mineralógicas. Los orificios que había en las rocas demostraban que allí hubo cristales de sal y que se disolvieron; las esferas perfectas del hematite mineral parecían producidas en el agua; y identificaron en la roca un mineral que sólo se produce en el agua, jarosita.

En cualquier caso, para su formación basta con un poco de agua, es decir, de ahí no se podía deducir que hubo mares o ríos. En las rocas de Marte, sin embargo, se dieron cuenta de que el aspecto que adopta la capa de arena sobre las rocas no era despreciable. No tenía nada que ver con las dunas que produce el viento en la Tierra. Por el contrario, se parecía mucho a las estructuras que producen las ondas o las corrientes. Conclusión: Aquel lugar en el que se hallaba Opportunity estuvo en algún momento cubierto de agua, tal vez en un mar poco profundo. Eso según la NASA.

Sin agua líquida. De momento

En los últimos meses, el Opportunity ha recorrido el cráter Endurance, donde ha recogido numerosos indicios de la presencia de agua. Dicen que no hay otra explicación para explicar cómo se han creado las estructuras y materiales que ha encontrado. Además, parece que esta zona estuvo sumergida durante mucho tiempo, ya que las capas de sedimentos del cráter se han formado por la acción del agua y el paso del tiempo.

Sin embargo, no han encontrado agua líquida. ¿Existe? Los más optimistas esperan recibir respuesta este año. De hecho, el radar MARSIS de la nave espacial europea Mars Express debería finalizar este año el mapa de Marte. Este radar alcanza un kilómetro de profundidad. Por lo tanto, pronto sabremos si en la capa freática hay mucha agua, o si hay pequeñas bolsas de agua o no... Sin embargo, esto no aclarará la existencia de seres vivos. La pregunta más gorda, por lo tanto, seguirá igual, cualquiera sabe hasta cuándo.

Próximas misiones

¿Vivió alguna vez en Marte? ¿Hay seres en el planeta rojo en la actualidad? Las siguientes misiones pueden ayudar a responder a esta pregunta.

MARSIS

Radar con capacidad de rastreo bajo la piel. ESA va dentro de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea, y explica si hay agua bajo la superficie.

A pesar de que Mars Express lleva un año orbitando alrededor de Marte, el MARSIS aún no ha entrado en funcionamiento. Al parecer, en simulaciones por ordenador han visto que el largo mástil del radar, al moverse por el camino, puede dañar a otros aparatos. Se han realizado los cálculos y se lanzará en marzo. ¡Espera hasta ese momento para recibir los primeros datos!

MARS RECONNAISSANCE ORBITER

En agosto de este año la NASA quiere enviar la nave espacial más grande que ha orbitado jamás Marte. Llegará a Marte en el año 2006 y pasará dos años girando a su alrededor. Durante este tiempo se centrará en el 1% de Marte y realizará un mapa preciso de este tramo, con una resolución de 30 cm, ¡nada más lejos! También analizará la mineralogía de Marte, el clima y el tiempo, y descubrirá si hay agua bajo la superficie. También analizará dónde deben aterrizar las siguientes misiones.

PHOENIX

La NASA pretende establecer una especie de laboratorio en Marte, una misión que arrancará en 2007 con el objetivo de realizar estudios detallados en la superficie de Marte. Para ello instalará allí un montón de herramientas y dispositivos. Entre otras cosas, una herramienta de perforación a media metro de profundidad y de identificación de muestras.

Aunque la tarea de Phoenix no es la búsqueda de vida, si se encuentran moléculas orgánicas complejas las identificará. Además, cuenta con un microscopio óptico y un atómico que le permite analizar restos o fósiles de seres vivos. Si las hay, claro.

MARS SCIENCE LABORATORY

Este proyecto también pertenece a la NASA y se está preparando para 2009. Al igual que ahora tiene los vehículos Opportunity y Spirit, entonces también quiere llevar otros dos vehículos a Marte, pero la misión será más larga y profunda. Se seleccionará previamente el lugar de circulación de los vehículos para que los datos que recojan sean lo más significativos posible. Entre las herramientas que van a llevar van a disponer de un avanzado espectrómetro que les permitirá saber cómo se produce el metano...

EXO-MARS

Es un proyecto de la ESA con el que quieren analizar a Marte tanto desde el cielo como desde dentro. Para ello, una nave espacial orbitará alrededor de Marte y un vehículo circulará por la superficie. Exo-Mars se prepara especialmente para la búsqueda de vida. Además, buscará un lugar idóneo para establecer una base sostenible en el futuro.

El vehículo llevará 40 kg de herramientas, entre las que se encuentra una máquina capaz de perforar hasta una profundidad de dos metros y un laboratorio. Asimismo, recibirá imágenes y muestras superficiales y subterráneas. Si al analizar las muestras se encuentran compuestos orgánicos, los comparará con las moléculas que se relacionan con la vida en la Tierra. Por ejemplo, si encuentra aminoácidos, comprobará si L o R. De hecho, los L-aminoácidos son un claro indicio de vida en la Tierra.

¿De dónde viene el metano?

En la Tierra, casi todo el metano que hay en la atmósfera es producido por seres vivos, desde las plantas en descomposición hasta los puzkers de las vacas. Por ello, cuando tres grupos que no tienen relación entre sí afirmaron haber detectado metano en la atmósfera de Marte el año pasado, algunos lanzaron inmediatamente la pregunta: ¿es posible que el origen de este metano sean los seres vivos? ¿El metano detectado puede ser una prueba de la actividad de los microorganismos? Y siguieron soñando...

Parece que la NASA quiere creer que el sueño es cierto. Une metano y agua, indicando que el metano ha aparecido en el mismo lugar en el que hay vapor de agua. En consecuencia, estos lugares pueden ser hábitats de vida. Una vez más, demasiadas frases facultativas y condicionales para explicar el origen del metano existen otras opciones: volcanes, cometas... Todavía es pronto para saber nada. Mientras tanto, soñar es libre.

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Publicado en el apartado D2 de Deia.