L'odissea d'Ulysses cap al Sol

1999/04/25 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Des del principi de la Humanitat, tots els pobles de totes les races i colors que habiten i han viscut en la Terra han saludat al Sol. No hi ha vida sense llum i sense calor. No obstant això, els temps han canviat i, a pesar que la visió romàntica del Sol continua viva, la perspectiva científica s'està imposant. Ja no es coneix al Sol com a esperit o déu, sinó com una gegantesca esfera plena de gasos i plasma que desenvolupen el procés de fusió nuclear.

Per això, els científics busquen mecanismes de funcionament i evolució del Sol. El desenvolupament de l'astronàutica i dels sistemes d'observació ha permès acumular nombroses dades sobre el Sol. Sens dubte, els passos més importants en el viatge d'observació del Sol han estat realitzats per sondes enviades cap a ell.

Primers estudis

Deixar l'òrbita de la Terra i acostar-se al Sol no és gens fàcil. La veritat és que és més difícil que acostar-se a planetes externs. Això es deu al fet que, en aproximar-se, les sondes han de frenar en lloc d'accelerar, per a reduir la seva òrbita heliocèntrica, giratòria del Sol, i unificar la velocitat de translació. Per a això es necessita molta energia. Fins al desenvolupament de coets de gran potència, no va ser possible acostar-se a l'òrbita del Sol.

En superar el problema de la potència va sorgir un altre major: A mesura que ens acostem al Sol la temperatura puja exponencialment. Per tant, van haver d'inventar-se aliatges protectors. Els pioneer estatunidencs i les antigues naus espacials de la Unió Soviètica van partir primer cap al Sol, però quedaven en òrbita molt llunyana, ja que els mètodes de propulsió no eren els més adequats.

Posteriorment, en els anys 1974 i 1976 es van enviar dos sondes fetes per Alemanya i la NASA, anomenades Helios. Utilitzant el coet Tità de llavors, la sonda Helios-1 va passar a 48 milions de quilòmetres del Sol, a 238.000 quilòmetres per hora. Mentre que en l'exterior del coet la temperatura era de 370 °C, a l'interior hi havia 30 °C. La sonda Helios-2 es va acostar a 45 milions de quilòmetres del Sol, 3 milions de quilòmetres més endavant, però la temperatura va augmentar un 10%. La dada indica clarament l'augment exponencial de la temperatura.

Fins llavors el Sol es mirava des de l'òrbita eclíptica, és a dir, des d'un pla únic. A partir de llavors els científics es van plantejar una altra intenció, veure el Sol des d'altres plans, els pols. Dit d'una altra manera, el Sol seria mirar per damunt i per sota. Com a conseqüència d'aquesta necessitat, en 1978 es va crear el programa ISPM, creat i liderat conjuntament per l'AQUESTA i la NASA, almenys inicialment.

Ulysses

Segons el projecte presentat en 1981, s'enviarien dos sondes cap al Sol, una europea i una altra americana, una sobre el Sol i una altra cap avall, amb l'objectiu d'obtenir informació de tots dos pols alhora. Per problemes pressupostaris la NASA va retrocedir. No obstant això, es va comprometre en certa manera als compromisos adquirits i la NASA va assumir el llançament de la sonda europea.

Després dels canvis en el projecte, l'AQUESTA va posar al projecte un nom nou i, alhora, mític, del viatger Ulysses. A pesar que l'Ulisses de la mitologia va ser un viatge ràpid, a aquesta de l'AQUESTA li va costar sortir. Retards, la data d'inici es va fixar per a maig de 1986. Pocs dies abans del llançament de la sonda Ulysses es va produir l'accident de Challenger. A la vista d'això, els Estats Units va decidir canviar el llançador Centaur, per la qual cosa un nou retard.

Després de molt de temps d'espera, la sonda Ulysses de 371 quilos va ser llançada a l'espai el 6 d'octubre de 1990 en la transbordadora Discovery. Va començar amb l'objectiu d'estudiar els camps magnètics del Sol, les partícules dels planetes, la pols del cosmos, el vent del Sol... però vist des d'una perspectiva completament diferent.

Encara que l'objectiu de la sonda, denominada mitologia, era el Sol, la sonda va sortir en direcció contrària, cap a Júpiter. Per què? Malgrat la seva ràpida evolució, la sonda Ulysses no podria deixar de costat l'eclíptica, el màxim cercle de la Terra al voltant del Sol. No obstant això, Júpiter, a causa de la seva força d'atracció, era capaç de canviar la direcció de la sonda, com si fos una viguilla que llançaria la sonda cap als pols del Sol. A pesar que el camí era llarg, no es veia una altra opció per a deixar l'eclíptica, pel que la sonda va partir així.

Després de 1.000 milions de quilòmetres, la sonda Ulysses es va acostar a principis de 1992 a les zones de Júpiter. Va caminar sobre l'atmosfera del planeta gegant, a uns 378.000 quilòmetres, per a canviar de direcció i sortir de l'eclíptica per influència júpiter, cap al Pol Sud del Sol.

El 26 de juny de 1994 va arribar oficialment al Pol Sud del Sol, a 345 milions de quilòmetres. Lluny, molt lluny, però en una perspectiva fins llavors desconeguda. Poc més d'un any després, el 31 de juliol de 1995 la sonda va arribar sobre el Pol Nord. La sonda Ulysses va recollir una sèrie de dades sobre el camp magnètic solar i el vent del Sol, entre els quals es troba l'absència de pols magnètics, la uniformitat i radialidad dels camps magnètics de tots dos pols la velocitat del vent dels pols a l'equador baixa a la meitat, de 800 quilòmetres per segon a 400.

Nou any 2000

Després de completar l'òrbita, la sonda Ulysses ha continuat el seu camí. Fa un any havia recorregut 3.800 milions de quilòmetres sense problemes, a pesar que en algun moment hagi comès algun petit error.

Al setembre del pròxim any tornarà al Pol Sud i completarà el seu recorregut pel Pol Sud al gener de l'any 2001, mentre que al setembre tindrà lloc en el Pol Nord. En aquesta ocasió s'espera obtenir noves dades, ja que la situació del Sol en l'activitat és diferent a la de fa 6 anys. En aquesta ocasió volen recollir dades sobre les taques solars. Oficialment amb això, el llarg viatge de la sonda Ulysses es donarà per finalitzat, potser no per durada, però a distància molt més deixo anar que el d'aquella mitologia Ulisses. Comença llavors el viatge dels científics, que hauran de dedicar molt de temps a investigar un munt de dades recollides.

Publicat en 7