Cómo hacer el tritio
1989/06/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
El tritio es el isótopo más pesado del hidrógeno. En el núcleo del tritio hay dos neutrones y un protón. El tritio no se encuentra en la naturaleza, sino que es un isótopo radiactivo inestable (tiene una vida media de 12,3 años). Por tanto, si se desea tritio (por ejemplo, para uso en armas nucleares) se debe fabricar artificialmente. ¿Cómo se hace?
La receta estándar para hacer tritio es añadir un neutrón al núcleo de litio(6). De esta forma se rompe el núcleo formando un átomo de tritio y un átomo de helio(4). Otro método menos eficaz es añadir un neutrón al deuterio. En estos dos casos la física es sencilla, pero la tecnología es compleja.
La ventaja del litio(6) es que reacciona más rápido que el deuterio con neutrones.
La sección Energy de EEUU (DOE) utiliza desde finales de los años 40 las centrales nucleares del río Savannah en Carolina del Sur para sintetizar tritio. Los reactores utilizan uranio enriquecido como combustible. Trabajan a 100C. No para generar energía, sino para obtener isótopos útiles. Para frenar los neutrones que genera el uranio se utiliza agua pesada. El litio absorbe más fácilmente los neutrones lentos. El reactor utiliza uranio (235) del 80% para que el flujo de neutrones emitido sea lo suficientemente potente como para producir plutonio (239) además del tritio. Plutonio(239) es el isótopo más utilizado en las bombas atómicas.
Para la formación del tritio se utilizan los “itos” de litio. La mezcla de litio(6) y aluminio se introduce en cajas estancas de aluminio. KutxaEspacio lleva seis meses un año dentro del reactor. Las cajas salen del reactor y se calientan para extraer helio y tritio gaseoso. Este tritio es muy puro y no tiene restos de otros isótopos del hidrógeno.
El tritio se almacena en recipientes metálicos en forma de líquido o hidruro metálico.
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