Antiga técnica paira atopar novo petróleo

2002/09/12 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Energia

Con todo, as petroleiras poden evitar estas malas estatísticas. A clave está na micropaleontología, é dicir, na investigación de microorganismos fosilizados. Si este traballo realízase correctamente, os expertos adoitan ter máis detalles sobre onde perforar. Esta técnica paleontológica é coñecida desde tempos remotos, pero se consideraba que foi descartada por falta de valor e agora o problema é outro: poucos expertos coñécena. Por este motivo, Martin Langer, profesor da universidade de Bonn, comezou a formar a expertos para que, coa adecuada interpretación dos sinais emitidos polos microfosiles, poidan situar xacementos de petróleo.

En busca do ouro negro

O petróleo fórmase no subsolo, nunha zona na que as pegadas de microorganismos mariños deben soportar altas presións e temperaturas, xeralmente a uns quilómetros de profundidade. Ao ser as rocas máis compactas que o petróleo, este fíltrase cara ás capas superiores até atoparse cunha capa impermeable que lle impide ir máis arriba. Canto máis impermeable sexa a capa de roca, maior será a súa capacidade de retención do petróleo, o que redundará nunha maior bolsa de petróleo ou depósito de petróleo.

Paira localizar e extraer o petróleo así recolleito, as compañías petrolíferas contan coa axuda de sismólogos. Os sismólogos, mediante tests baseados en ultrasonidos, realizan mapas de capas locais. Una vez que os expertos nestes mapas de capas identificaron os puntos nos que se recollen as condicións de acumulación de petróleo, comezan os traballos de perforación. Con todo, como se comentou anteriormente, as posibilidades de éxito son pequenas, xa que as imaxes que se obteñen dos mapas son limitadas e, en moitos casos, as perforacións realízanse por centos de metros da localización adecuada. Por iso, das 10 perforacións que se realizan, só se atopa un depósito de petróleo, e o tamaño dun de cada 100 é suficiente paira realizar perforacións rendibles. "Dado o escaso éxito das perforacións que se realizan na actualidade, segundo Martin Langer, e o prezo de cada una delas oscila entre 2 e 25 millóns de euros, a industria petroleira deuse conta de que a micropaleontología é una ferramenta de traballo útil. O uso desta técnica é barato e eficaz. A parte económica ha resucitado esta liña de investigación case morta".

Micropaleontología paira atopar ouro negro

A micropaleontología investiga fósiles microscópicos paira predicir con precisión onde está o petróleo. Os mellores fósiles paira atopar ouro negro son os foraminíferos que se atopan no mar hai tempo.

Micropaleontología XIX. Trátase dunha ciencia fundada no século XIX e que se debe aos esforzos de procura do petróleo. Nos últimos anos do século XX comezáronse a investigar microfósiles en sondaxes de procura de petróleo.

Cando se investigan fósiles microscópicos, os traballos de procura do petróleo son moito máis precisos. Os mellores fósiles paira atopar ouro negro son os foraminíferos, microfósiles calizos en forma de moeda. Estes fósiles son as únicas células humanas da antigüidade mariña, algunhas lisas e outras engurras, pero sempre recubertas por unha capa de pedra calcaria. Precisamente a capa calcaria é a principal característica destes fósiles que axudan a atopar petróleo. Os sedimentos cunha alta proporción de foraminíferos, ao ser porosos, son capaces de absorber petróleo e gas coma se fosen esponxas.

Utilizando pequenos fósiles que afloran en perforacións, os expertos poden saber si hai algo nalgún lugar concreto, se o trade chegou aos almacéns ou que hai dentro do buraco. Para o seu coñecemento analízase a morfología das microfósiles, xa que a cada época xeolóxica corresponde un tipo de microfósil con características morfológicas específicas. Nestas investigacións, ademais de coñecer os datos sobre a idade das rocas, os expertos poden coñecer as características ambientais de cada época. Así, o estudo das microfósiles permite coñecer a temperatura e a profundidade da auga na que se atopaban os microorganismos, a cantidade de alimentos que había no pasado nos océanos, a produtividade e o grao de oxigenación da auga, as características do clima, etc.

Todo isto é importante paira os que buscan petróleo. E é que para que se forme petróleo e gas necesítanse unhas condicións determinadas. O coñecemento da situación ambiental de cada época permite predicir a localización dos depósitos de petróleo.

Na década dos 80, cando se empezou a utilizar a sismología, pensouse que a nova tecnoloxía de procura de petróleo sería suficiente. En consecuencia, descartouse o papel dos micropaleontólogos que até entón buscaron combustibles fósiles. Hoxe en día, con todo, as petroleiras decatáronse dos erros cometidos entón e saben que os datos obtidos do estudo das microfosiles poden ter máis posibilidades de atopar petróleo que os mapas sísmicos.

O camiño do petróleo

O ser humano, consciente da existencia do petróleo, utilizouno desde hai tempo, segundo os historiadores miles de anos. Con todo, a historia do petróleo como tema estratéxico paira o desenvolvemento é recente: En 1850 aproximadamente 200 anos foi comercializado por primeira vez por un farmacéutico de Pittsburg co nome de "petróleo" ou "aceite de roca". É entón cando se inicia a verdadeira historia do petróleo, que se converte no motor da sociedade.

O petróleo chega en cru ás refinarías, logo, do mesmo xeito que a comida que chega á cociña, prepárase" e alí salguen os derivados do petróleo.

Paira a extracción, produción e aproveitamento do petróleo téñense en conta as características de cada xacemento. Paira pór un pozo en produción de petróleo, introdúcese un tubo en forma de canón até o xacemento. O petróleo salgue polos orificios até o pozo, de onde salgue mediante tubos de menor diámetro.

Cando debido á presión subterránea e aos elementos que acompañan ao petróleo, auga e gas, o xacemento ten enerxía propia, só salgue petróleo. Nestes casos instálase un sistema de válvulas que regulará a saída do petróleo. Se non existe esta presión, utilízanse outros sistemas de extracción de petróleo. A máis coñecida é a balanza, que grazas ao movemento continuo fai que se mova a bomba situada no interior do pozo. A bomba absorbente extrae o petróleo paira a superficie terrestre.

O petróleo xeralmente non salgue limpo, senón mesturado con sedimentos, auga e gases naturais. Una vez separado destes elementos, o petróleo envíase aos almacéns, desde onde leva ás refinarías a través dos condutos de petróleo. O gas natural que chega co petróleo é conducido ás plantas de tratamento paira o seu posterior tratamento e posterior envío aos puntos de consumo a través dos xacementos de gas. A pesar dos avances nos procesos produtivos, nunca se consegue sacar todo o petróleo dos xacementos, aproximadamente a metade queda dentro.

Nas refinarías o petróleo, coma se fose un alimento que chega á cociña, prepárase", por iso pónselle en bruto porque chega sen cociñar. Nas refinarías primeiro realízase o proceso de destilación con petróleo e despois, segundo quéirase conseguir, pódense realizar diferentes procesos químicos até extraer todos os elementos que ten. Das refinarías extráense os derivados do petróleo; o gasóleo e combustibles similares; o polietileno, o benceno e o resto de petroquímicos.

Derivados do petróleo e o seu uso

• 
  Gasóleo normal e súper. Utilízanse principalmente en vehículos con motor de combustión interna.
• Turbocombustibles. Gasóleo de uso paira avións tipo jet.
• Gasóleo de aviación. Paira uso de avións con motor de combustión interna.
• Gasóleo Diesel. Gasóleo utilizado por camións, autobuses e varios automóbiles.
• Queroseno. Tamén chamado petróleo, utilízase principalmente na industria e nas calefaccións domésticas.
• Gas propano. Combustible industrial e residencial.
• Benzina . Utilízase como combustible paira vivendas ou paira a produción de determinados tipos de disolventes.
• Fuel oil . Peso de combustible utilizado en fornos e caldeiras industriais.
• Disolventes alifáticos. Utilízanse paira a extracción de pinturas, colas ou aceites, tintas, fabricación de caucho, produtos de limpeza, etc.
• Asfalto. Utilízase paira fabricar asfalto e materiais de selado en construción.
• Bases lubricantes. Son materias primas paira a elaboración de aceites lubricantes.
• Ceras parafínicas. Son materias primas paira a fabricación de velas, ceras paira o chan, poxpolos, vaselina, etc.
• Polietileno. Una das materias primas utilizadas na industria do plástico.
• Alcatrán de cheiro. Materia prima paira a fabricación de lamias.
• Ácido nafténico. Materia prima paira a fabricación de produtos utilizados na industria de pinturas, resinas, deterxentes, etc.
• Benceno. Materia prima do ciclohexano.
• Ciclohexano. Utilízase paira diferentes produtos utilizados na fabricación do nylon.
• Tolueno. Disolvente utilizado nos procesos de pintura, tinta, resina e adhesivos.
• Xilenos mesturados. Utilízanse na industria de pinturas e insecticidas.
• Alquibencenos. Utilízanse no sector da limpeza e peletería.

Outras vías de localización

Balancín é o sistema de extracción de petróleo máis famoso.

Ademais da micropaleontología, existen varias técnicas de procura de petróleo, a maioría relacionadas con estudos xeolóxicos.

Una das vías máis comúns parte da obtención de imaxes ou fotos por satélite, avión ou radar. Desta forma pódense realizar mapas xeolóxicos e observar as características dos lugares de interese: vexetación, topografía, correntes de auga, tipo de roca, fallas xeolóxicas… Toda esta información permite identificar áreas con características que permitan a presenza de sedimentos no subsolo.

Ademais, utilízanse os sistemas magnéticos e gravimétricos que se instalan nos avións paira obter información sobre as rocas subterráneas. Así mesmo, os geólogos analizan persoalmente o lugar elixido e recollen as pedras do chan paira o seu estudo. Os expertos recompilan información sobre as posibilidades de atopar hidrocarburos na zona elixida con todos estes datos.

Con todo, os sistemas máis adecuados son os sísmicos. No subsolo prodúcense pequenas explosións e na superficie colócanse instrumentos de alta sensibilidade paira recoller as ondas que provocan as explosións. Con esta información, os propios instrumentos elaboran un mapa de capas subterráneo. Geólogos e geofísicos de empresas petrolíferas analizan toda a información e, se se considera oportuno, realízanse prospeccións.

Outros usos da micropaleontología

Aínda que o uso máis coñecido da micropaleontología é a procura de petróleo, esta non é a única aplicación industrial deste campo científico. Tamén se utilizou paira buscar minerais submarinos, como o manganeso, ou a auga que pode haber no subsolo a gran profundidade.

No que respecta á ciencia, a investigación, ao ser testemuñas do pasado, as microfosiles son a fonte de numerosos datos sobre a vida na terra e a historia do clima, é dicir, a xénese, evolución e desaparición das especies.

As microfosillas tamén se utilizan en cousas máis raras como o medicamento forense ou a arte. De feito, os microfósiles que poden estar presentes nas pinturas poden dicir moitas cousas sobre a autenticidade das obras e sobre os materiais que o artista utilizou. Así, por exemplo, nas obras de reforma pódense utilizar tamén materiais orixinais.

Parece, por tanto, que o futuro da micropaleontología non é malo. Segundo un recente informe elaborado pola Organización das Nacións Unidas, paira o ano 2050 a Terra acollerá 10.000 millóns de persoas. Evidentemente, a necesidade de enerxía tamén aumentará, polo que ademais de atopar fontes alternativas de enerxía, haberá que sacar rendemento ás fontes de enerxía convencionais existentes. Actualmente os combustibles fósiles petróleo, gas natural e carbón son a principal fonte de enerxía consumida. Loxicamente, isto xera moitos problemas ambientais que obrigarán aos países do mundo a apostar, antes ou despois, polo desenvolvemento de tecnoloxía paira obter enerxía limpa.

Mentres tanto, a micropaleontología terá que seguir buscando petróleo á velocidade actual, xa que os combustibles fósiles que existen non durarán máis de 40-60 anos.

Publicado no apartado D2 de Deia.