Fuegos artificiales

1997/07/01 Irureta Azkune, Onintza Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Patenteak/Asmakizunak
• Kimika

El personal de la pirotecnia pone a disposición de la noche un montón de cohetes. El espectador sólo tiene que mirar hacia arriba y ver cómo explotan los cohetes y cómo no, disfrutar del color y la luz. Pero, ¿cómo llegan los cohetes al firmamento y cómo aparecen en el firmamento estas coloridas estrellas?

La pólvora es la clave

La pólvora negra es el combustible de los fuegos artificiales o etxafuegos. Antes de explicar cómo funcionan los fuegos artificiales, repasemos los detalles de la pólvora.

Se desconoce el nombre del inventor de la pólvora y tampoco se sabe cuándo y dónde se utilizó por primera vez. La primera huella de los usuarios de la pólvora se encontró en China y es posible que este combustible se inventara en el gran país asiático. XI. En el siglo XIX, hace casi mil años, los chinos utilizaban la pólvora como combustible de cohetes comunes, combustible explosivo. Los cohetes se convirtieron en vías de comunicación, ya que el ruido escuchado podía poner en contacto a chinos alejados entre sí. Las dificultades de comunicación provocadas por la lejanía se superaban gracias a los cohetes y se salvaron varias vidas gracias al ruido de la explosión de la pólvora. Con el tiempo también aparecieron cohetes de correo.

Para saber qué era la pólvora en Occidente, no fue necesaria la presencia de los cohetes chinos. La XII mezcla de fuego, olor a quemado y ruido fue traída por los árabes. En el siglo XX hacia Europa. Sin embargo, la pólvora no sólo ha sido combustible de cohetes. La pólvora negra es un combustible explosivo que, además de generar imágenes coloridas en la oscuridad, se ha utilizado en numerosas guerras como combustible de armas de fuego. A los árabes se les ocurrió por primera vez el empleo de la pólvora negra en armas y el XV. En el siglo XIX, en la Europa occidental se utilizaba en casi todas las armas de fuego de la época el combustible explosivo. Los bombardeos, cañones y culebrines formaban parte de la primera artillería de los barcos y ejércitos europeos y todas estas armas de fuego tenían como combustible la pólvora negra.

Pólvora negra en armas de fuego XIX. Se utilizó hasta mediados de siglo. En los dos últimos siglos, al igual que en todos los demás ámbitos, la industria armera ha experimentado avances tecnológicos y la pólvora negra se ha descartado mucho para las armas. Sin embargo, todavía se utilizan cohetes de pólvora negra para iluminar la zona de guerra o señalizar por la noche, y sobre todo para hacer misiles.

Ahora, a falta de guerra, la pólvora negra se utiliza para poder ver luces de colores y formas múltiples en la oscuridad nocturna.

Iluminando la penumbra

Hemos tenido la pólvora de la palabra a la boca y es hora de saber por qué vemos fuegos artificiales en el firmamento gracias a esa pólvora.

El componente principal del cohete de lanzamiento de fuegos artificiales es la pólvora negra o la pólvora propulsada. El polvo explosivo consta de tres elementos: 75% nitrato potásico, 15% carbono y 10% azufre. Cuando se enciende el cohete y se prende la mecha, se incendian estos tres elementos, la pólvora. Además, la pólvora arde en la viguilla. La pólvora es un combustible explosivo que explota el cohete.

En consecuencia, el humo y los gases calientes salen por debajo del cohete, que es lo que empuja al cohete hacia arriba. Esta reacción de ascenso se denomina propulsión. En el aire se produce la ignición de la materia explosiva, es decir, el combustible incendiado, la pólvora, emite luz durante varios segundos antes de que el combustible se queme completamente y la luz deje paso a la penumbra.

El proceso para que los fuegos artificiales explotan adecuadamente en el aire comienza abajo, en el suelo. Si alguna vez has visto a los pirotécnicos mientras preparan los fuegos para la noche, te habrás dado cuenta de que no es un trabajo de bromas organizar un montón de cohetes. Cada cohete suele estar atado a una vara para que el cohete permanezca de pie mientras la mecha se quema. Si no se mantuvieran firmemente con la varilla, perderían la dirección una vez que suban al aire y podrían explotar en un lugar innecesario. Todos los cohetes se ponen en fila uno al otro y los expertos en pirotecnia, en un orden determinado y con toda la atención en su trabajo, les dan fuego para que salgan al aire.

• Colores de los fuegos artificiales: cuando se queman sales metálicas (nitrato de estroncio, oxicloruro de cobre, etc.) se evapora y en esa evaporación se producen ondas de diferente longitud: los colores que vemos.
• Cohete de categorías: en los fuegos artificiales podemos ver diferentes colores y formas. Para conseguir esta diversidad hay que dividir la pólvora en diferentes niveles en cada uno de los cohetes. En los cohetes progresivos suele ser una mecha especial que va dentro. Una vez incendiada la mecha, explota primero una pólvora de categoría. Luego los segundos, etc. Gracias a esta singular mecha, los peldaños se rompen uno a uno y cada uno nos ofrece fuegos artificiales de diferentes colores y formas.
• Palmera final: muchas sesiones de fuego artificial terminan con el lanzamiento de una palmera y una gran palmera. Para la obtención de esta palmera se necesitan unos cohetes especiales: el aluminio molido y el oxidante son los componentes del cohete que explotan violentamente. Tras la explosión el cohete libera luz blanca formando palmera de ramas y hojas blancas.