Llamativo vestido para engañar al enemigo

2001/12/02 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Biologia

En el mundo animal y vegetal se pueden encontrar dos tipos de "vestidos", de colores que armonizan con el entorno y ocultan el animal o la planta, o que contrastan con el entorno. Los primeros, obviamente, tienen la función de proteger al animal. Los segundos anuncian que el animal es venenoso o al menos mal sabor.

No faltan ejemplos para ilustrar estas estrategias. Es uno de los animales con vestido de disimulo, como el pulpo que se ha dado a conocer recientemente. Habitan en el fondo marino del Pacífico del Océano Índico y parecen existir varias especies. En condiciones normales presentan tentáculos más largos y rayas blanco-rojas que el cuerpo, pero cuando observan que hay algún depredador alrededor, pueden estirar las extremidades, aplanar el cuerpo, cambiar de color y utilizar otros muchos trucos para dar forma a otros animales y confundir al enemigo. Además, hay que reconocer que en esta tarea son verdaderos especialistas. Según los depredadores que circulan por la zona, imitan a algún animal: gran cangrejo, serpientes de mar, anémonas marinas, medusas, peces, etc.

La mariposa Monarka es un ejemplo de la segunda estrategia. Las larvas de esta mariposa contienen una planta de asclerosis venenosa, que a su vez absorbe veneno. Así, la mariposa no se convierte en venenosa, pero después de comer deja un sabor asquerosa en la boca.

Normalmente no es difícil saber qué estrategia ha apostado el animal o la planta, pero el caso de las cebras es curioso. Durante mucho tiempo los biólogos se han preguntado por la función concreta del vestido de cebra. Y lo siguen haciendo porque no han alcanzado un acuerdo total.

Teoría de la Identificación

Según la teoría de la identificación, la función principal del vestido de cebra es la identificación. Según esta teoría, aunque a primera vista todas las cebras parecen iguales, el vestido de cada cebra es único. Es decir, las dos cebras nunca tendrán las mismas rayas. Este dato es muy importante porque parece que los niños identifican a su madre con las rayas. Al chorro de cebra el primer vestido que ve queda grabado para toda la vida, por lo que el macho no sólo protege a la hembra de cebra que da a luz de los depredadores. También ahuyenta a las hembras que podrían moverse por la zona, como si el primer vestido que va a ver fuera de su madre. Si no, como su madre puede seguirle en una cebra que no le hace caso y entonces la probabilidad de morir es muy elevada.

Despreocupando al depredador

Otras teorías sostienen que, a pesar de que el vestido de las cebras es muy llamativo, el depredador es muy efectivo para el trompeteo. Al parecer, tener tantas rayas rompe con el aspecto o silueta del animal y a los depredadores les resulta más difícil distinguir dónde empieza y termina cada cebra o parte del cuerpo de la cebra. El perfil del animal es más difícil de definir, por lo que es más difícil cazar. Esta teoría puede considerarse válida, sobre todo teniendo en cuenta que la distribución y dirección de las líneas son perpendiculares a la vuelta del cuerpo.

Hay muchas teorías que explican la función de las rayas blancas negras de las cebras, pero no hay consenso.

Para otros, gracias a estas líneas, el depredador mezcla las cebras con la hierba de alrededor. Hay que tener en cuenta que muchos depredadores lo ven en blanco y negro, por lo que las rayas de la cebra y la hierba de alrededor les parecerán de colores similares. Además, las cebras suelen ir en grupo, pero al acercarse al depredador comienzan a correr en diferentes direcciones. De este modo, el depredador queda fascinado por la mezcla de las rayas blanco y negro, inseparable. No todos los biólogos coinciden con esta teoría, pero también es cierto que los depredadores intentan romper los grupos para ver si hay niños o no y, al mismo tiempo, les resulta más fácil atrapar las cebras que quedan solos.

Otras teorías

Algunos biólogos que no están de acuerdo con ninguna de estas teorías y que, sin embargo, han querido dar una explicación afirman que el vestido blanco y negro podría estar relacionado con la temperatura, ya que el negro absorbe calor y el blanco refleja calor.

Los animales utilizan diferentes estrategias para protegerse del depredador. Las cebras se sirven de las líneas de cuero.

Según el biólogo inglés Jeffrey Waage, el vestido podría ser la protección contra la mosca tse-tse. De hecho, la mosca tse-tse no conduce con olor, sino con vista, por lo que el vestido revuelto deja a la mosca en bancarrota. Parece ser que la enfermedad del sueño contaminado por la mosca tse-tse en zonas donde viven las cebras no es muy extendida.

Sin embargo, lo más sensato ante el desconocimiento es pensar que el vestido puede desempeñar varias funciones. Es muy posible que el vestido sea el identificador de cada individuo dentro de la especie y que, para otras especies, sea confuso. En cualquier caso, no cabe duda de que la singularidad que ha dado el visto bueno a la evolución hace que esto sea efectivo, ¿no?

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