Algo a creer

2010/01/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Ya sabes que la Tierra es "redonda". Esta idea es, además, un paradigma del progreso de la ciencia en la actualidad. Pero el camino hacia el paradigma ha sido largo y complejo.

XIX. A finales del siglo XX, por ejemplo, el navegante Joshua Slocum encontró con gente cultural que creía que la Tierra es plana. Y tuvo problemas con ellos porque Slocum estaba reivindicando que en un velero dio la vuelta al mundo. Hoy nadie pone en duda el logro de Slocum, pero desde esa perspectiva histórica se entiende la duda de la gente.

Podemos hacer una prueba. ¿Cómo sabemos que la Tierra no es plana? ¿Porque alguien lo ha argumentado o lo percibimos? En nuestro entorno, ¿no hay otra alternativa que la Tierra sea "redonda"? Hay pruebas de ello. Pero si alguien no nos ha presentado, ¿seríamos nosotros capaces de tomar conciencia de esas pruebas? En el caso de la mayoría de las personas, probablemente, la respuesta es negativa.

En general, la ciencia funciona así. El científico más inteligente tampoco puede demostrarlo todo. Debe confiar en otros científicos. Debe aceptar conceptos que no pueda demostrar. La cuestión es que esos otros también tienen que aceptar lo que otros han hecho, etc. ¿Y así hasta cuándo? Pues llega un momento en el que no hay que aceptar una idea demostrada por nadie más. Hay que aceptar algo que no se puede demostrar. Son ideas y principios básicos a los que llamamos axiomas.

Por qué

Lo más sencillo es dar un ejemplo. Y un buen camino para encontrar ejemplos es utilizar la pregunta por qué, como hacen los niños.

¿Por qué es redonda la Tierra? Porque tiene mucha materia y, por efecto de la gravedad, toda esa materia está orientada hacia el centro de la Tierra. ¿Y por qué influye la gravedad? Pues porque la materia se atrae a sí misma (esa es la gravedad). Sí, pero ¿por qué se siente atraído por la materia? En este momento tenemos un problema, es difícil explicar por qué, pero lo hizo Einstein a través de la relatividad general: "porque la materia distorsiona el espacio y el tiempo circundantes", afirmó el prestigioso científico. Sin embargo, esto no termina el cuestionario. ¿Por qué la materia distorsiona el espacio y el tiempo circundantes?

Llega un momento en el que la única respuesta posible es: "Porque es así". Y quizás la ciencia aclare por qué es así en el futuro, pero también puede preguntarse por qué. Tenemos que creer algo que tenemos que aceptar sin pruebas. Hemos llegado a un axioma.

Algunos axiomas no son tan duros como la relatividad de Einstein. Uno de los axiomas que admite la ciencia es, por ejemplo, que un experimento dará el mismo resultado en cualquier lugar. Una reacción química en las mismas condiciones dará el mismo resultado en Brasil y Tailandia. Y hecho hoy o dentro de cinco años. Si no da el mismo resultado, reconocemos que las condiciones no eran las mismas en ambas, pero no concluimos que los principios químicos son diferentes en esas dos regiones o cambian con el tiempo. Un electrón brasileño y otro de Tailandia son exactamente iguales y no cambian con el tiempo. No se puede demostrar para todos los lugares y épocas, pero la ciencia acepta esta idea. Es un axioma.

Todas las ramas de la ciencia utilizan además un conjunto de axiomas propios. El propio Platón se dio cuenta de que son fundamentales en matemáticas. Otras han definido teorías matemáticas diciendo que se trata de un grupo de axiomas y de las consecuencias directas (teoremas) de estos axiomas. Algunos axiomas son evidentes, por ejemplo 1=1 es un axioma. Evidente. De ahí que sea un axioma. No se puede demostrar que 1=1 pero lo consideramos cierto.

Aunque parezca extremadamente obvio, la definición de estas simplificaciones es muy importante, ya que el axioma es la base de las teorías, y si una de estas bases no es la correcta, toda la ciencia construida sobre ser arrojada a la basura. En algunas ramas, además, existe un intenso debate sobre cuáles son los axiomas y cuáles no, por ejemplo en la teoría de la selección natural.

Y hay que tener en cuenta que algunos de los axiomas se han demostrado erróneos. El descubrimiento de América, por ejemplo, agitó algunos axiomas de la botánica y la zoología hasta entonces, y años después, precisamente, pudieron demostrar que la Tierra es redonda: Uno de los grandes axiomas europeos se suspendió.