Scott Hubbard: "Os seres humanos somos exploradores en si mesmos"
Cambiou ultimamente o programa da NASA en Marte?
Na sede central da NASA, cara a marzo de 2000, pedíronme que liderase o programa de Marte. Era coñecido que houbo problemas coas misións a Marte. Mars Climate Orbiter e Mars Polar Lander. Pedíronme reestruturar todo o programa.
Cal é a vosa formulación xeral?
O noso interese céntrase principalmente no ámbito científico. O noso obxectivo é buscar respostas a preguntas como: Houbo vida en Marte? Está vivo na actualidade? E agora estamos en fase de desenvolvemento de novas misións.
En xeral, cal será o programa dos próximos anos?
No ano 2003 enviaranse dous Rover paira analizar a portada de Marte. Mars Pathfinder serán moito máis grandes do que ía en misión. A partir de 2005 queremos deseñar moitas novas misións. Agora estamos a traballar paira asegurar a cooperación internacional en todas estas misións. Temos catro obxectivos científicos principais: a investigación da vida local, a do clima, a da xeoloxía sólida do planeta e a formación para que os seres humanos poidan realizar exploracións.
Paira iso organizamos o programa denominado Follow the water (Segue a auga). A auga é imprescindible paira vivir. En calquera zona do mundo temos auga líquida, enerxía, materia orgánica e, en definitiva, viva. A misión que temos agora orientada a Marte, Mars Global Surveyor, está a sacar fotos en alta definición. Estas fotografías demostran a existencia de "auga moderna". Isto significa que esa auga pode ser de onte ou de fai un millón de anos. Antigamente pensábase que a auga estaba lonxe da superficie do planeta. Creemos que agora pode estar máis cerca. A auga pode estar a uns douscentos metros de profundidade. O próximo mes de abril poremos en órbita outra sonda que busque auga moderna. Ademais, está a estudarse a posibilidade de utilizar técnicas de perforación e é posible que con estas tecnoloxías realícense algunhas sesións nas nosas misións.
Posteriormente serán os Rovers do ano 2003. Nos próximos anos imos enviar numerosas ferramentas de exploración. Tamén se propuxo o uso de avións e balóns. No futuro temos previsto traer mostras de Marte. E máis adiante, NASA estuda a posibilidade de enviar individuos a Marte.
Pero antes temos que resolver catro problemas. O primeiro é o problema do custo. A segunda é a tecnoloxía de transporte. O terceiro é un problema biomédico relacionado coa radiación e a baixa gravidade. E o cuarto punto é o motivo de querer ir. Creemos que a mellor maneira de explorar Marte é a través das persoas. Por tanto, na próxima década haberá moitas misións paira aclarar si hai auga en Marte e na próxima será hora de estudar a posibilidade de enviar seres humanos. Uns soñadores creen que Marte pode converterse na nosa segunda casa. Pero hoxe en día isto pertence ao ámbito da ciencia ficción. É una mera especulación e analizaremos a ciencia que nós podemos facer na próxima década.
As canles que ven nalgunhas fotos de Marte, supostamente restos de auga, coñecémolos desde hai tempo, xa se viron na misión Mariner 9. Que novidades achegan as fotografías recentes?
Si. As canles que vimos probablemente son os realizados polos cursos de auga. Igual levaban auga, pero podería ser fai 2.000 millóns de anos. A interpretación cambiou polo menos porque antes pensábase que a auga podía estar moi profunda. O descubrimento actual é fascinante, xa que os que vimos este ano poden ser canles de auga moderna. Pasamos de varios quilómetros de profundidade por centos de metros na nova interpretación.
Que grao de certeza hai nesta conclusión?
A responsabilidade da ciencia é recoller datos e dar interpretacións. Desta forma poderanse realizar novas preguntas. Dixemos que nas últimas canles visitadas en Marte había auga moderna. Esa é a mellor explicación paira o visto. Haberá algo máis. Con todo, estas canles aseméllanse sobre todo ás pegadas provocadas pola repentina inundación dos desertos, co que as opinións máis críticas coinciden. Por iso, un dos obxectivos que se estableceu é analizar máis de cerca estas zonas. Os efectos poden ser similares aos dos deslizamientos de roca, pero as liñas non están moi ben definidas. A area, do mesmo xeito que nos saltos de neve, está dispersa polas ladeiras. Por iso, considérase que poden ser consecuencia de inundacións repentinas. Os expertos que realizaron este estudo son os geomorfólogos.
Paira confirmar presénciaa da auga utilizarase una combinación de diferentes metodoloxías. Na misión do ano 2001 pode haber algún lugar no que haxa auga. Os Rovers enviados na Misión 2003 levariámolos desde a órbita aos puntos elixidos. Doutra banda, está a estudarse una nova misión que se podería pór en marcha a partir do ano 2005 e que podería ser a procura por ondas sonoras. Esta técnica é utilizada por empresas que buscan petróleo.
Hai colaboración nestes proxectos?
No ano 2003 porase en marcha una nova misión en colaboración cun grupo europeo, denominada Mars express. Científicos estadounidenses e italianos enviarán a Marte o primeiro robot. Iso tamén nos dará información. É posible que nalgún momento teñamos que facer algunha perforación.
Cando falades de atopar auga falades de vida. Pero no Polo norte, por exemplo, con moita auga, non hai seres vivos...
Non coñecemos seres que poidan vivir no xeo. A auga líquida é imprescindible. Por iso, por exemplo, Groenlandia non é verde. (Nota do tradutor: Groenlandia en inglés é "Greenland" e iso significa literalmente "territorio verde").
Como analizaredes a atmosfera de Marte?
A través da misión do ano 2003, queremos aclarar como era o clima de Marte no pasado. Na actualidade é un deserto frío e seco que perdeu a maior parte da súa atmosfera. O traballo destes rover consistirá na análise microscópico das rocas. Desta forma poderemos coñecer o clima en función dos minerais que se detecten. Os minerais poden conter moito ou pouco auga porque intercambian auga coa atmosfera.
Hoxe estamos nunha situación tras a guerra fría. Una característica importante das misións Apollo foi estar involucrados na competencia espacial contra os rusos. A exploración humana en Marte ten motivos moi diferentes. É só a miña opinión, pero hai dúas razóns principais. En primeiro lugar, que a exploración sexa intrínseca aos seres humanos, é dicir, somos exploradores en si mesmos. E doutra banda, ter ganas de responder á pregunta de si estamos sós. Si en Marte atopásemos vida, sería una noticia moi importante paira todos.
Que pasa si en Marte atópase auga e non se atopa viva?
Contestar a esta pregunta non é nada fácil. É certo que algo non pode demostrarse. Pero en moitos lugares e por moito esforzo, si a resposta segue sendo negativa, tamén é un resultado moi importante.
Coñeces aos organismos que viven nas augas acedas do río Tinto?
Bo, durante un tempo traballei con Juan Pérez, director do Centro Nacional de Astrobiología Mercador, e informoume do río Tinto. Esta información ampliou o noso coñecemento sobre os límites da vida. É o medio máis duro no que hai vida na Terra. Atopar vida na Terra en condicións extremas dános a esperanza de atopar vida en planetas como Marte, que tamén é unha contorna moi dura. Os pH do río Tinto e de Marte non son iguais, pero atopar vida en condicións tan duras pode significar que tamén se atope en Marte, xa que as súas características son moi duras.
Que tipo de experimento hai que facer paira confirmar que se atopou vida?
Atopar vida é una tarefa moi complexa. Póñovos un exemplo. Non hai dúbida de que se atopou un meteorito procedente de Marte. Os que fixeron as análises dixeron que había bacterias fosilizadas e xurdiu un gran debate. Este debate aínda non concluíu. Pero hai una cousa clara: ninguén ten una definición xeral de vida. Buscamos as características básicas da nosa vida, as impresións dixitais da vida. Por tanto, científicos como Juan Pérez Mercador tentan estudar a química e a física da vida paira poder construír os sensores que os robots levarán a Marte. Estes sensores buscarían as impresións dixitais da vida. Así saberiamos se algunha vez houbo vida nela. Isto é un dos principais esforzos da astrobiología.
Que significa atopar vida? Atopar proteínas?Atopar ácidos nucleicos?
Cando buscamos a vida dentro do Universo, hai que ter coidado de non presupor que é similar ao que hai na Terra. Por iso, estamos a reflexionar sobre a química e a física básicas. Doutra banda, desenvolvemos medidas de vida moi complexas. Por exemplo, actualmente temos detectores de ADN. Si en Marte non atopásemos ADN, a conclusión sería que non nos expuxemos una pregunta adecuada. Por tanto, buscamos cousas básicas. Poderiamos buscar aminoácidos e varios tipos de química, como a química do desequilibrio. Isto supón un certo proceso de transformación da materia en enerxía. Isto pode ser una característica da vida.
Queredes buscar autorreplicación?
Os cristais se autorreplican e non se consideran vivos. Por tanto, na definición xeral da vida pódese falar de autorreplicación, pero é moi difícil deseñar un dispositivo capaz de detectalo.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian
Teknopolis
