La tormenta gigante de Saturno se adelanta

2011/07/07 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia

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Cada veintinueve años y medio se produce una tormenta gigante en Saturno. Con regularidad. Esta última ha llegado nueve años antes de lo esperado. La primera interpretación ha sido realizada por un grupo internacional bajo la dirección del profesor Agustín Sánchez Lavega, del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV. Este trabajo ha sido publicado en la portada de la prestigiosa revista Nature.

Este singular fenómeno meteorológico del sistema solar es conocido por los astrónomos como la Gran Mancha Blanca. Es decir, esa tormenta gigante que se desarrolla en Saturno. El tamaño de la tormenta es similar al de la Tierra. El último se produjo en 1990, por lo que hasta 2020 los científicos no esperaban otro. Sin embargo, en diciembre de 2010, algunos astrónomos amateurs japoneses detectaron las primeras huellas de esta tormenta, lo que sorprendió a los científicos, que apareció casi nueve años antes de lo esperado. "Hoy, después de más de seis meses desde el inicio de la tormenta, la zona principal sigue activa, aunque está debilitada", afirma Sánchez Lavega.

Existen dos teorías que explican el origen de este fenómeno. Hay quien opina que la luz solar es la responsable de los vientos de Saturno y que los vientos serían superficiales. Otros consideran que el agente es el calor interno que sale de Saturno y los vientos entonces serían profundos. Según el estudio publicado en Nature, los modelos que mejor han simulado la propia tormenta y su influencia a nivel planetario indican que los vientos parecen extenderse profundamente hasta las nieblas de agua, es decir, lugares donde la luz solar no llega. "Esto, si es cierto, confirmaría que el origen de los vientos es caluroso", ha añadido Sánchez Lavega.

Sin embargo, las tormentas de Saturno ayudan a comprender, en cierta medida, las tormentas que se producen en las regiones ecuatoriales y tropicales de la Tierra o los mecanismos físicos que se dan en los fenómenos conocidos como “gota fría”.

Imagen: Nature