“Rosetta é moi especial: é como ter una xanela no espazo”
“Rosetta é moi especial: é como ter una xanela no espazo”
Cando saín da universidade, fixen un máster e empecei como bolseiro en Indar. Estando alí, enviei un curriculum a unhas ofertas de traballo e recibíronme nunha enxeñaría de Madrid, en GMV. En principio son empregado desa empresa, pero traballo paira a ESA.
Paira min, o soño foi facer realidade. Estudei enxeñaría aeronáutica e me especializé en enxeñaría espacial. Non tiña moitas expectativas de traballar niso, porque aquí non hai industrias relacionadas co espazo, pero a crise obrigoume a buscar traballo fose e agora estou a traballar paira a ESA. Faime moita ilusión.
Estou no departamento de Dinámica de Voos, concretamente na área das misións interplanarias. Neste ámbito están a desenvolverse catro misións: Mars Express, Venus Express, Gaia e Roseta. E nos próximos anos sairán outros: BepiColombo, LISA Pathfinder... Cada misión conta cun equipo de controladores que teñen a misión de enviar os comandos ou ordes xerais á nave espacial, por exemplo, paira acender ou apagar instrumentos ou paira manter o sistema térmico en bo estado. Os comandos de manobra enviámolos os de Dinámica de Voos e participamos en máis dunha misión. Eu estou tres veces: BepiColombo, Gaia e Rosetta, cada una delas nunha fase diferente.
Si, é incrible. Cando entrei, empecei a preparar o que será a misión BepiColombo. O seu obxectivo é Mercurio, e aínda que o lanzamento está planificado paira agosto de 2016, en moitos casos trátase de atrasos.
Non é una misión fácil, xa que Mercurio está moi preto do Sol, polo que ten un sistema térmico moi avanzado. Ademais, terá que percorrer un percorrido de sete anos: primeiro sairá da Terra, despois achegarase á Terra, pasará dúas veces por Venus e cinco veces por Mercurio paira ir baixando a velocidade. De feito, si viaxase en directo, chegaría ao obxectivo con demasiada velocidade, polo que o percorrido deseñado é bastante enrolado. Agora estamos a preparar o software paira poder enviar ordes de forma bastante automática.
O tema foi enviado en decembro do ano pasado, polo que en breve desenvolverase un ano. Trátase dun telescopio cuxo obxectivo é catalogar as estrelas da vía láctea. Din que é a cámara dixital máis potente que se instalou no espazo e está nun lugar especial. A tres veces a distancia entre a Terra e a Lúa, hai un punto aliñado coa Lúa e o Sol. É o punto L2. Entre a Terra e o Sol hai cinco puntos nos que as forzas de atracción entre o Sol e a Terra neutralízanse e podes deixar una nave espacial inmóbil. Pois agora Gaia xira ao redor do punto L2 sacando fotos. Así, agora empezamos a facer ciencia ou a recibir resultados.
E Rosetta está nos dous últimos anos da súa vida. Rosetta acaba cando o cometa 67P/Churyumov-Gerasimen alcanza a súa menor distancia ao Sol. Mentres tanto, ten tarefas moi interesantes, entre elas a actual: Phila aterrará en coma o 12 de novembro. Pero logo seguirá traballando. De feito, a medida que nos achegamos ao Sol, a actividade do cometa aumenta e Rosetta seguirá facéndoo. Cométaa estará máis próxima ao Sol en decembro de 2015 e até entón veremos como aumenta a súa actividade e como alcanza o seu máximo.
Efectivamente. Foi lanzado en 2004 e, do mesmo xeito que en BepiColombo, tivo un complicado percorrido: Saíu da Terra e voou polo máis alto de Marte, despois pasou polo cinto de asteroides e tivo a oportunidade de estudar dúas deles, Steins e Lutetia.
Si, o máis bonito desta misión é que estamos a ver o que ela ve, porque saca fotos. O resto de sondas normalmente navegan a cegas e si envían datos, pero a primeira ollada venos pouco. Pero Rosetta saca fotos. É como ter una xanela no espazo, e iso xera moita emoción. Rosetta é moi especial neste sentido.
E o cometa tamén é especial. Ou polo menos é moi diferente do que esperaban. Non sabían como ía ser; pensaban que ía ter forma de pataca, pero en ningún caso esperaban ter un corpo de dous partes. Nas fotos iniciais pareceulles que eran dous corpos. Había una sombra no centro e non se vía ben, e logo viron que ten forma de patón.
Por iso no traballo rimos bastante. Paira marcar o primeiro punto do cometa utilizouse un patito de plástico de cor amarela, que se atopa alí. Ademais temos outra de impresoras, mellor, e a última é a mellor e a máis grande, pero as gardamos todas. Parece una familia de pato [de risa]: uno máis grande, outro máis pequeno e o terceiro, o máis pequeno, un patito de plástico.
Con todo, cando eu entrei non tiñamos patitos. Rosetta estaba na hibernación e ata que se espertou, había moita expectación, porque non sabiamos que se ía a espertar. Ao final todo saíu ben, pero foi un momento crítico. Ademais, o sinal chegou media hora despois do esperado, o que provocou nerviosismo. Logo déronse conta de que cada vez que se reiniciaba o sistema, o reloxo engadía uns segundos e que cada vez que se reiniciaba o atraso aumentaba. Naqueles momentos a xente estaba moi nerviosa. Eu traballaba cun tema da misión Gaia e de súpeto escoitei berros e aplausos da xente, e entón descubrín que Rosetta espertouse.
Efectivamente. Somos unha chea de persoas porque é a misión máis significativa da ESA e está a utilizar todos os recursos que pode. Por exemplo, no meu grupo case todos estamos con Rosetta, si nunha cousa non é noutra.
O proceso é bastante longo. Estamos divididos en seis grupos. O primeiro, analizando os sinais que envía Rosetta, e ás veces mesmo coa axuda do telescopio, calcula a posición e a velocidade de Rosetta. O segundo grupo realiza una previsión de percorrido que inclúe xa as manobras. Por exemplo, paira achegarse a cométaa tivo que facer unha chea de manobras paira perder velocidade e cambiar o percorrido. A continuación, outro grupo confirma os cálculos.
A continuación, o proceso de converter os cálculos en comandos paira Rosetta, e aí estou. En primeiro lugar, un grupo analiza a orientación de Rosetta e nós vimos a continuación: coñecendo onde está, onde ten que ir, cal é a súa orientación e como vai ir, hai que traducir as ordes ao idioma que Rosetta comprenderá. Esa é a miña función.
En definitiva, nós coñecemos o sistema, por exemplo, sabemos onde ten o foguete paira manobrar; podemos controlar as rodas de inercia que controlan a orientación, acelerándoas ou freándoas para que tomen a orientación que queremos... Por tanto, a información xeral que nos chega pómola a disposición dos sistemas de Rosetta. Paira realizar os cálculos tomamos en conta bastantes parámetros e probámolos nun simulador. A continuación temos outro grupo que afirma que o traballo que fixemos é correcto. Con iso finaliza o proceso. Pasamos os comandos aos controladores, eles a Rosetta e xa está.
Nisto Rosetta é una excepción, xa que controlamos tamén as cámaras, aínda que sexa a medias. Una das novidades de Rosetta é a súa navegación óptica. Algunhas das cámaras sacan fotos científicas, pero outra, NAVCAM, é a cámara de navegación. E iso controlámolo nós. Nós temos que saber onde está e cal é a súa orientación e como está tan lonxe da Terra non podemos vela desde a Terra. Paira iso utilizamos as fotos que nos envía a sonda.
E é que paira navegar coa precisión que ten que navegar Rosetta, os sistemas convencionais son insuficientes, tamén necesitamos a navegación óptica, e paira iso ten esa cámara. Por tanto, no horario de funcións de Rosetta déixannos unhas marxes paira sacar as fotos que necesitamos con NAVCAM.
Na misión Rosetta, o máis difícil é que poidas traballar ao ritmo do proceso. Como expliquei antes, no traballo temos un ciclo e un prazo. Comandamos dúas veces á semana, ás oito da mañá empezan a preparar os datos e cando chega a miña quenda adoita ser ao redor de una hora. Normalmente non teño problemas e teño o traballo terminado por dúas horas. Pero si hai algún erro, paira localizar o erro e corrixilo, non sabes canto tempo vas tardar e non podes pospolo. Iso é o máis difícil. Con todo, case nunca temos problemas, pero a responsabilidade está aí.
A xente está moi nerviosa. Realizamos dúas reunións semanais, antes de que Rosetta faga manobras, xa que todos os equipos xuntámonos. E nesas reunións nótase que a medida que chega o momento de enviar a Philae, cada vez hai máis tensión. A tensión é positiva, pero si, non podemos negar que esteamos nerviosos.
É certo que a misión non termina aí. É una parte da misión, moi significativa, pero non a única. Só chegar até aquí, é dicir, pór una sonda na órbita dun cometa é impresionante. É a primeira vez que un cometa analízase tan de cerca e séguese a medida que se achega ao Sol, e quen sabe cando se vai a realizar una misión similar.
En calquera caso, a de Phil é sen dúbida un fito. Todos sabemos que se salgue ben, teremos garantido o traballo paira os próximos anos. E, se non, será algo que lembraremos ao longo de toda a nosa vida.
Agora estamos a simular a aterraxe de Philae, co que tamén probamos os comandos. Paralelamente está a deseñarse o percorrido de Rosetta. Nalgún momento prepararemos Rosetta paira estar a 5 km de cométaa, pero non se achegará tanto. A medio camiño, a uns 20 km, solta a Philae e cunha manobra cambia de dirección e afástase. Paira que? Pois durante todo o tempo que chega e aterra a superficie do cometa Philae paira facer o seguimento desde Rosetta. Por exemplo, a ruta de acceso a cométaa é balística e durará oito horas. Mentres, Rosetta sácalle fotos. Agora, na simulación, garantiremos que Rosetta sempre teña á vista a Philae e sacaralle ben as fotos.
Una das maiores dificultades é que o cometa ten moi baixa gravidade, polo que aínda que Phila ten una masa de 100 kg, na superficie do cometa só pesa uns poucos gramos. Isto significa que o cometa apenas atrae. Paira superalo, conta cuns foguetes de gas frío paira “pegar” na superficie e unhas áncoras nas pernas.
Que pode pasar? Se chega demasiado rápido, existe o risco de rebota. E outro perigo é o envorco. E é que a superficie do cometa non é nada plana, e aínda que o punto J [o punto elixido paira aterrar] é o máis adecuado das opcións existentes, en principio, non o é tanto como nos gustaría. Ademais, o punto J é un punto concreto, pero a incerteza é duns 100 m e nun corpo de 4 km de diámetro máximo é duns 100 m.
Por outra banda, o punto J ten algo máis ao seu favor e é que lle dá o Sol. E é que Phila, tras a aterraxe, ten un papel científico que lle permitirá obter a enerxía necesaria a través de paneis solares. Por tanto, tomando en consideración o punto J e non outro, aínda que tamén o substitúa, polo si ou polo non.
A cuestión é que, aínda que temos todo calculado, non podemos garantir que salga ben. Pero tratamos de sacarnos ben.
Grazas.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian