Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestra galaxia

2002/12/02 Elhuyar Zientzia

• Astronomia

La estrella Proxima Centauri se encuentra a 4,2 años-luz del Sol. Junto a la doble estrella Alfa Centauri forma un triple sistema estelar y es un objeto de magnitud 11 situado al sur de la constelación del Centauro.

Es la estrella más débil de los tres, tiene muy poca masa, siete veces menor que el Sol y su temperatura superficial no alcanza los 3.000 grados. En el diagrama Hertzsprung-Russel se sitúa en el lugar intermedio entre estrellas, enanos marrones y planetas.

Hasta ahora, medir el tamaño de estrellas tan pequeñas como el Proxima Centauri ha sido casi imposible, ya que la mayoría de ellas tienen una luz muy débil y además no ha habido una tecnología adecuada para medir estos objetos. Sin embargo, para los astrónomos siempre ha sido muy interesante conocer el tamaño de estas estrellas, ya que es un dato muy útil para analizar la actividad de la materia en condiciones extremas.

Para medir el tamaño de la estrella Proxima Centauri se ha utilizado el interferómetro VTL del observatorio de Paranal. El interferómetro aúna los datos de los cuatro telescopios que hay en el observatorio para obtener imágenes de mayor resolución. Para ello es imprescindible que los cuatro telescopios vean al mismo lugar en el mismo momento.

Posteriormente, los datos obtenidos con el interferómetro han sido tratados conjuntamente por el Observatorio de Ginebra, ESO (European Southern Observatory) y el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii. Esto ha permitido conocer el tamaño exacto de esta pequeña estrella.

Se han medido otras dos estrellas pequeñas y los resultados obtenidos en los tres casos coinciden con la teoría de las estrellas. Por tanto, se ha demostrado que la teoría existente sobre la estructura y composición de las pequeñas estrellas del espacio es correcta.