Buscando o pracer

2011/05/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna
• Medikuntza
• Anatomia/Fisiologia

(Foto: iStockphoto.com/Anouchka)

As fontes de pracer non son só paira satisfacer as necesidades fisiológicas do organismo. Proba diso é un dos experimentos recolleitos polo doutor Francisco Moura en neurociencias nos labirintos do pracer no cerebro humano.

Neste experimento, as ratas foron adestradas paira comer unha vez ao día nun prazo de dúas horas. A esas dúas horas, as ratas podían comer o que querían, a comida que tiñan na mesma gaiola, un penso seco e compacto. Pero unha vez á semana, e no mesmo período de dúas horas, as ratas sabían que podían atravesar un longo labirinto de 16 metros e que ao final do mesmo ían ter outra comida esperando. Una comida agradable, agradable e atractiva.

Os investigadores puñan as gaiolas a unha temperatura agradable. Pola contra, no labirinto que levaba á comida doce había -15C e correntes de vento fortes. A pesar de estar cómodos na gaiola, e a pesar de dispor de alimentos suficientes, púñaselles a elixir outro tipo de comida ao día, as ratas abandonaban a gaiola e penetrábanse no labirinto frío en busca da comida doce.

Ese día as ratas comían a metade do que adoitaban custar e en máis dunha ocasión sufriron os danos producidos pola conxelación. E, con todo, as ratas sempre decidían asumir o risco e tentar conseguir una comida doce. Só por pracer. É máis pracenteiro conseguir esta comida doce que compensar a fame con este alimento seco que teñen na gaiola.

Máis aló das necesidades básicas

O observado nas ratas é aínda máis evidente nas persoas. Segundo explicou o neurólogo Alberto Bergaretxe, "o mecanismo do pracer é moi antigo na evolución, igual en todos os animais, mesmo naqueles que desde o punto de vista evolutivo son moito máis simples que nós. É necesario paira sobrevivir e garante que o individuo volva ser fonte de pracer".

Até aí non hai diferenza algunha entre o que senten as persoas e o resto dos animais, e entre o pracer básico e os praceres máis elaborados. Con todo, Bergaretxe considera que hai diferenzas: "Porque o mecanismo do pracer está excitado por estímulos diversos e as respostas que xeran son basicamente iguais. Pero as formas de coordinar e integrar estas respostas son diferentes segundo trátese para comer pracer, de escoitar música ou de lembrar algo".

Segundo Bergaretxe, neste mecanismo tamén participan as previsións e expectativas, a historia persoal e cultural de cada un. "Todo isto modula a a resposta, e por iso son diferentes os praceres de beber auga e escoitar a música que che gusta cando che apetece. Aínda que o sistema límbico ocúpase do mecanismo básico do pracer (é dicir, taláculo, hipotálamo, amígdala...), noutros praceres tamén interveñen outras estruturas cerebrais máis complexas que elas: lóbulos temporais, lóbulos frontais, memoria... Niso distínguense".

De feito, o sistema límbico é igual en todos os animais, mesmo naqueles que son primitivos desde o punto de vista evolutivo. Pola contra, as complexas estruturas mencionadas por Bergaretxe limítanse a aqueles animais que se consideran máis desenvolvidos en evolución.

Alberto Bergaretxe, neurólogo do Hospital Donostia e investigador do Instituto de Investigación Biodonostia. Ed. : Ana Galarraga.

Por outra banda, do mesmo xeito que a función evolutiva dos praceres básicos é garantir a supervivencia, outro tipo de prazas tamén teñen una función, aínda que menos evidente. Bergaretxe considera que este tipo de pracer é importante desde o punto de vista da cohesión social, xa que son "útiles" paira estruturar grupos, crear dinámicas de grupo, fortalecer relacións, etc.

Ademais, Bergaretxe cre que hai un aspecto intangible, difícil de definir, pero que explica por que buscamos ese tipo de pracer e non nos resignamos a satisfacer as necesidades básicas. "Paréceme que esa paixón está no núcleo de ser persoa. Ademais, non todas as persoas necesitan iso. Moita xente é conservadora, é dicir, están a gusto co que teñen e non necesitan máis. Pero hai poucos que tenden a buscar innovación. A eles chámaselles novelty seeking e esta tendencia vén determinada en parte xeneticamente", afirma Bergaretxe.

En opinión de Bergaretxe, "probablemente estas son as que fan evolucionar a especie, por dicilo dalgunha maneira. Na miña opinión, aquí inclúese o pracer social e o pracer intelectual. E os animais que non teñen o cortex tan desenvolvido, que son evolutivamente máis primitivos, non o teñen".

Moedas e xenes

No pasado, moitos entenderon o pracer como o reverso da dor, coma se a dor e o pracer fosen as dúas caras da mesma moeda. Bergaretxe anulou esta crenza: "Non hai ese dualismo, aínda que é certo que a dor e o pracer utilizan partes do mesmo sistema".

O mecanismo do pracer parte das neuronas que producen dopamina, as neuronas dopaminérgicas. Logo entran en xogo outras, sobre todo neuronas noradrenérgicas e serotoninérgicas. Os mesmos que a dor. E algúns neurotransmisores que flúen son iguais.

Pero, paira Bergaretxe, a dor ten algo que non ten pracer. "Por unha banda, paréceche útil: tocas o ferro quente e quéimasche; bebes demasiado alcol e dóeche a cabeza. Esas dores son bos porque aprendes que non tes que volver facelo. E entendémolo facilmente. Pero que sentido ten a dor crónica? Cal é a causa evolutiva desta dor? Que beneficio ten paira o individuo ou a sociedade que una persoa con cancro ou artrite sufra unha dor intensa? ".

No pracer non o ve así, aínda que tamén pode ter efectos secundarios negativos, "por exemplo no caso das drogas. Ademais, iso é o que máis estudamos, sobre todo a cocaína".

Xogar é imprescindible no proceso de aprendizaxe. Con todo, os nenos non xogan paira aprender, senón só con pracer. Ed. : Nagy-Bagoly Arpad/350RF.

Segundo Bergaretxe, una vez tomada una dose de cocaína, todas as persoas comezan a ter una reacción similar. Con todo, a longo prazo hai persoas que tenden a desenvolver a dependencia e outras que non o fan. "Pois a súa base xenética é coñecida", afirma Bergaretxe. "E, probablemente, as conclusións destes estudos poden extrapolarse ben a outros estímulos".

Por tanto, considera que a clave das variacións a longo prazo doutros estímulos pode ser tamén xenética: "Claro, as experiencias anteriores, a cultura... inflúen na resposta aos estímulos, o modulan, pero eu creo que a xenética tamén ten algo que dicir".

Investigación do pracer

Ademais dos estudos relacionados coas drogas e a xenética, realízanse outro tipo de investigacións paira profundar no coñecemento do pracer. Por exemplo, Bergaretxe mencionou un estudo recente realizado en Estados Unidos con estudantes universitarios: "No estudo utilizouse o PET (tomografía de emisión de positrones) paira ver que zonas do cerebro activábanse durante o coito. Claro, non pode ser o mesmo o que sentes metido e participando nun experimento que o que sentes nun lugar tranquilo e agradable".

Con todo, os resultados do estudo parécenlle útiles paira coñecer mellor o pracer sexual: "Por exemplo, vese moi ben como se acenden determinadas zonas e como se inhiben outras. E é que esa inhibición é necesaria paira perder o control nese momento, e nese estudo demostraron que o lóbulo frontal, que fai de censor, apágase".

A Bergaretxe encántalle poder velos. "Tamén se están realizando investigacións por resonancia magnética e a medida que a tecnoloxía avanza, iremos profundando no coñecemento. Eu, por exemplo, teño un interese especial no proxecto Connectome project. O obxectivo é ver por onde van as neuronas. Paréceme fascinante".

Música como sexo e drogas

Na década de 1970 nace a expresión sex, drugs and rock roll. Pero a relación entre sexo, drogas e música é, por unha banda, máis ampla, xa que non se limita ao rock, e por outro, moito máis anterior. Todo iso foi probado agora por neurólogos da Universidade canadense de McGill, que publicaron os seus resultados na revista especializada Nature Neuroscience.

De feito, os investigadores descubriron que ao ouvir a música favorita aumenta a produción de dopamina e actívase o mecanismo retributivo. Igual que ocorre cando se satisfai a fame, o desexo de manter relacións sexuais ou a necesidade de tomar una dose de droga.

Paira iso utilizáronse dúas técnicas: a tomografía de emisión de positrones (PET) e a representación funcional por resonancia magnética (fMRI). Coa primeira pódese ver si aumenta a produción de dopamina e coa segunda, onde e canto se libera.

(Foto: Shai Tan/Creative Commons/recoñecer e compartir baixo a mesma autorización)

Así, demostraron que escoitar música a gusto, sexa do tipo que sexa, xera dopamina e, ademais, descubriron que a resposta do cerebro adiántase. De feito, a emisión de dopamina comeza uns segundos antes de ouvir a parte musical favorita, nunha determinada zona do cerebro (núcleo encomiado). Despois, cando chega a parte máis emocionante paira un mesmo, flúe noutro lugar (núcleo agudo). O primeiro campo relaciónase co sistema cognitivo e o motor e o outro coas emocións.

Ademais, confirmaron que os cambios observados no cerebro correspóndense cos mostrados polas medicións de parámetros fisiológicos. Así, nos momentos máis emocionantes da composición musical, os investigadores detectaron cambios significativos nos organismos participantes, como o aumento da frecuencia cardíaca, o cambio da temperatura e conductividad eléctrica da pel, a aceleración respiratoria, etc.

Segundo os investigadores, o experimento axuda a comprender por que a música inflúe tanto nas persoas. A emisión de dopamina pode explicar a efectividade da música en rituais, mercadotecnia ou terapia. Doutra banda, sinalaron que é o punto de partida paira analizar fontes de pracer abstractas ou intelectuais.