Proezas de Piccard (II): ...y por debajo de todas las olas

2010/12/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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"Vais hacia abajo. Cubierta sumergida. La media torre se encuentra sumergida. Ha desaparecido. Vamos a desconectar el cable telefónico". La comunicación se rompió y poco a poco entraron en la oscuridad. Se vieron animales fosforescentes. 900 m. Continuaban hacia abajo. Quizás demasiado rápido. Podían tirar un poco de paja, pero no tenían tiempo para perder. A pesar de que era difícil imaginar en aquella calma, las olas estaban en la parte superior, y el anuncio decía que iba a empeorar. 2.000 m. Era un momento emocionante para Aguste Piccard, sabía que entraba en aguas desocupadas. En 1931 le llegan los sentimientos de su ascenso a la estratosfera con Kipfer. Pero ahí terminaba la comparación: esta vez no había sol, ni luna, ni estrellas, sino oscuridad. Y no contaba con Kipfer, sino con su hijo Jackes.

Era el último día de septiembre de 1953. Al sur de la isla italiana de Ponza, el padre e hijo Piccard viajaban al batiscafe Trieste, diseñado por ellos mismos. 2.500 m. Echaron un poco de lastre para reducir la velocidad. 3.000 m. Lo necesitaban muy cerca del fondo, ahora sí que había que tirar más paja. Sufrieron un pequeño golpe: estaban en el fondo. 3.167m. Nunca hubo nadie tan bajo (mejor dicho, nadie volvió tan abajo).

Lanzaron todo el lastre para ascender. Pero no se movían. El barro de fondo sujetaba el batisfato. Se pusieron nerviosos. Pero en un momento dado se fue ascendiendo. Cada vez más rápido. Aparecieron animales fosforescentes. Primeros rayos de luz. Cada vez más claro. Y por último, el batido de las olas. Los meteorólogos tenían razón: el mar estaba más malo.

Piccard vuelve a romper marcas. El mismo hombre que subió globalmente a la estratosfera batió todos los récords bajo el agua que hacía lo mismo, 20 años después. Pero el objetivo de Piccard no era romper marcas, sino abrir nuevas vías de investigación, descubrir formas de observar lo que hasta entonces no se podía observar.

Y sumergirse en el fondo del mar era un sueño ancestral. Estudió en la Escuela Politécnica de Zurich y quedó fascinado por un libro del zoólogo Carl Chun. Valdivia era el relato de la expedición oceanográfica. En aquella expedición lanzaban redes a profundidades muy elevadas. En los que subían por la noche aparecían animales fosforescentes que se apagaban inmediatamente. La única manera de observar adecuadamente a estos animales era trasladarse a su lugar de residencia. "Debe ser posible --pensó Piccardek-- construir una cabina que no permita que el agua entre, que aguante la presión submarina, para poder admirar por sus ventanas este nuevo mundo". Calculó que la cabina iba a ser más pesada que el agua que desplazaría, por lo que tendría que colgarla de algún recipiente con alguna sustancia más ligera que el agua. Como en el caso del globo. Así nació la primera idea del bautizo.

El alumno se convirtió en ingeniero y luego en físico. Y la idea de explorar el fondo marino en un "globo" no se le quitó de la cabeza. Pero antes vino a la estratosfera.

Cuando se dio cuenta de que para investigar los rayos cósmicos tenía que hacer frente a la baja presión estratosférica, pensó: "la solución está en mi cabina sumergida". Así, "contra lo que todo el mundo piensa --lo iba a escribir - me llevó el batiscafo a la estratosfera".

Tras conquistar la estratosfera, Piccard volvió a la idea original. Quería convertir el globo estratosférico en globo submarino. Para ello solicitó financiación a la entidad belga Fonds National de la Recherche Scientifique. Gracias a esta organización también realizó el globo estratosférico. El globo se llamó FNRS.

Una vez más, la organización belga le dio su aprobación. El globo submarino le llamó el bautizo que tenía diseñado para 1937. También comenzaron a construirse, pero II. La Guerra Mundial provocó la ruptura. Se reanuda en 1945 y se crea la FNRS-2. Consistía básicamente en una cabina esférica de acero coronada por un gran tanque de flotación. El depósito se iba a llenar de gasolina (más ligero que el agua) y para poder hundirse tenía dos cilindros de acero, llenos de granallas de hierro, que atravesaban el tanque de flotación. Gracias a este lastre se hundiría el batisfono y, una vez liberada la granalla de hierro, ascendería. Como un globo.

En 1948 se realizaron las primeras pruebas en Cabo Verde. Las cosas no fueron del todo bien, y además el mal mar causó grandes daños al FNRS-2.

Sin embargo, el ejército francés se dio cuenta del valor del batiskafo y compró el proyecto a los belgas. Harían un nuevo batiskafo: FNRS-3 . Piccard fue consultor en Toulon. Pero el científico no se desenvolvió bien en aquel puesto. Tenía poca libertad y las cosas no se hacían a su gusto.

En la primavera de 1952 tuvo una oferta más tentadora. A los padres Aguste y Jackes les propusieron un nuevo bautizo desde Trieste. Aceptaron la oferta italiana y fundaron el batiscafo Trieste. Con él marcaron 3.167 metros los padres e hijos en 1953. Pero la marca duraría poco, ya que al año siguiente los franceses bajaron a 4.000 metros con la FNRS-3. Auguste se retiró ese año, con 70 años. Cuatro años después el ejército estadounidense compró Trieste y contrató a su hijo Piccard.

El 23 de enero de 1960 el teniente Jackes Piccard y Donald Walsh estaban sobre el punto más profundo de la fosa mariana. Mar brusco. A las 8:00 se introdujo la batisfora balanceando. 85.000 l de gasolina en el tanque.

16 toneladas de hierro cargado y el Trieste empezó a hundirse. 200 m. Oscuridad. 2.000 m. Vestidos con jerseys. Horas adelante. 9.500 m. ¡Una explosión golpeó la cabina! A la espera de lo peor, los dos hombres se contraen. Ellos no sabían, pero lo que se había resquebrajado era una ventana del túnel de entrada. Viendo que todos los indicadores estaban bien, decidieron avanzar.

A las 4 horas y 48 minutos de su partida llegaron al fondo. 10.916 m. Más de una tonelada de agua por cada centímetro cuadrado para entrar en el interior. Allí estuvieron 20 minutos realizando diversas mediciones y observaciones. Y Piccard vio algo parecido a un lenguado. ¡En el fondo del océano también había seres vivos!

La superficie salió a las 16:56. Nunca fue tan bajo. Nunca ha sido tan bajo.