Percival Lowell: canaux sur Mars

2020/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Historia
• Ingurumena

Lowell était fou. À la fin, après des mois de désespoir, après avoir passé des heures avec l'œil sur le télescope, ils ont réussi à voir ce qu'ils voulaient voir: La surface de Mars était pleine de grands canaux. Et Lowell l'avait très clair : ces canaux n'étaient pas créés par eux-mêmes.

Percival Lowell était le fils d'une riche famille de Boston. Après avoir obtenu son diplôme en mathématiques à l'Université de Harvard en 1876, il a passé plusieurs années dans la riche entreprise textile de sa famille. Mais, étant aventureux, il a commencé à voyager en Extrême-Orient. Il a passé une dizaine d'années en Corée et au Japon comme diplomatie. Et il a publié plusieurs livres sur les coutumes, la religion, la culture, l'économie, etc. de ces territoires.

Il est retourné aux États-Unis en 1893 et, à ces fêtes, sa tante lui a offert le livre La planète Mars de Camille Flamarion. Il était amateur de tout petit à l'astronomie et ce livre allumait soudain le ver à l'intérieur. L'astronome italien Giovanni Schiaparelli, qui annonçait les canaux qu'il a observés sur Mars, a surpris Lowell. Il sentait qu'il pouvait faire quelque chose de grand et qu'il devait en quelque sorte l'étudier.

L'opposition de Mars de 1894 devait être une grande opportunité, mais il faudrait aller vite. Il embaucha l'astronome William Pickering et le nouveau diplômé Andrew Douglas et les mit immédiatement à la recherche d'un lieu avec les meilleures conditions atmosphériques pour l'observation. Ils ont décidé de le faire à Flagstaff, en Arizona, à 2100 mètres de haut. C'est là que fut construit le même hiver l'observatoire Lowell, le premier construit dans un endroit lointain et de grande hauteur pour obtenir la meilleure vision.

Les observations commencèrent à se réaliser fin avril 1894. Dans la quinzième nuit, ils ont trouvé le premier canal que Schiaparelli a appelé Lethes. Mais alors vint la déception, ils ne voyaient rien d'autre. Le 19 juin, avant de rentrer chez lui, écrit Lowell: « Nous ne voyons pas non plus de canaux avec la meilleure volonté du monde. »

Il est retourné à l'observatoire en août. La calotte polaire du sud de Mars se fondait rapidement et Lowell a découvert une liste foncée autour de lui. Il a conclu que cet anneau sombre était un «océan antarctique». Et cette fois, ils ont commencé à voir les canaux. Au total, 183 canaux ont été vus, dont 116 nouvelles découvertes.

Ils n'apparaissaient pas tous ensemble. D'abord apparurent ceux qui étaient près du pôle Sud puis plus vers le Nord. Dans les zones où les canaux étaient joints, on pouvait voir des taches bleu-verdâtre qui, tout en apparaissant, étaient de couleur plus intense. Lowell l'a vu clair: Les taches bleu-verdâtres que je voyais sur Mars étaient colorées en raison de la végétation, oasis au milieu du désert de Mars. Et les canaux devaient être les canaux qui régissaient ces oasis. En fait, ce ne sont pas les canaux qui se voyaient de la Terre, mais la végétation qui grandissait autour d'elle.

Mars était un monde en plein processus de séchage. Dans ce monde, il y avait des habitants intelligents qui, pour survivre, ont dû construire un système gigantesque de canaux d'irrigation pour transporter l'eau précieuse depuis les casquettes polaires. C'était la théorie de Lowell.

Ed. Manu Ortega/CC BY-NC-ND

La plupart des scientifiques n'ont pas évalué positivement les observations de l'équipe de Flagstagg et, dans une moindre mesure, les conclusions obtenues. Quand, en 1896, Vénus vit aussi des lignes radiales, le scepticisme scientifique sur les recherches de Lowell augmenta encore davantage. Cependant, les Martiens de Lowell et ses canaux construits eurent une grande répercussion. Ils sont apparus dans tous les journaux du monde. Et les livres que Lowell a publiés sur ce sujet ont également eu beaucoup de succès.

L'astronome anglais Edward Maunder a démontré expérimentalement que ces canaux pouvaient être des illusions optiques. Maunder a remarqué que les observations des canaux étaient très différentes selon l'observateur, et que les changements qui se voyaient dans les canaux étaient si grands et soudains. C'est pourquoi, à travers les points en papier blanc avec de l'encre chinoise, il a mesuré la taille qui devait avoir une tache pour être visible et a conclu que cette limite était en 30 secondes (angle). Les taches plus petites étaient invisibles. Au contraire, il a noté que plusieurs points de 20 secondes sont visibles lorsqu'ils sont consécutifs, mais que nous les voyons comme une ligne. Comme les observations faites sur Mars étaient en dessous de ces limites, il a conclu que les canaux locaux pouvaient être simplement des illusions.

En 1903, Maunder fait une autre expérience. Il a demandé à certains élèves d'observer un disque à une certaine distance et de dessiner ce qu'ils voyaient. Sur le disque il n'y avait pas de lignes, seulement des cicatrices circulaires. Les élèves ont dessiné les lignes.

En 1907, Alfred Wallace, qui a proposé avec Darwin la théorie de l'évolution, a calculé que les températures de Mars étaient bien inférieures à zéro, et qu'il était impossible que l'eau circulât dans les canaux, de sorte que cette question des canaux n'avait aucun sens.

Lowell ne cessa pas. Le 27 août 1911, le New York Times Sunday Magazine publia un reportage complet intitulé «Les Martiens ont construit deux grands canaux en deux ans». Lowell vient de trouver deux nouveaux canaux.

D'autres astronomes ne le voyaient pas sur Mars. Et pour gagner de la crédibilité, Lowell pensait qu'il devait commencer à enquêter sur d'autres sujets. Il a détecté des irrégularités dans les orbites d'Uranus et de Neptune, qui ont mathématiquement analysé et conclu qu'ils pouvaient influencer une autre planète plus éloignée de Neptune. Il s'est tourné vers la recherche de ce qu'il a appelé la Planète X et dans cet engagement il a passé ses dix dernières années.

Il mourut sans trouver la planète X, à Flagstaff, en 1916. En 1930, depuis l'Observatoire Lowell, Clyde Tombaugh découvrit la planète X très près d'où il devait être en fonction de l'orbite calculée par Lowell. On l'appelait Pluton (les deux premières lettres sont les initiales de Percival Lowell). Bientôt, ils ont réalisé que c'était une chiripa. Cette planète X était beaucoup plus petite que prévu et il était impossible pour cette planète naine d'influencer les orbites d'Uranus et de Neptune.

Maintenant nous savons

Lowell a observé les structures radiales sortant d'un point sombre du centre de Vénus. On soupçonnait alors que l'atmosphère opaque entourant Vénus empêchait l'observation des structures superficielles de la Terre. En 2003, dans un ouvrage publié dans le Journal for the History of Astronomy, Lowell a donné une explication possible de ce qui a été vu. Afin de voir le plus en détail possible, Lowell fermait beaucoup le diaphragme des télescopes. Dans le cas de Vénus, en particulier, travaillé avec une ouverture extrêmement faible, et aidé par la luminosité de Vénus, le télescope est devenu ophtalmoscope. Il est possible que les lignes que vous avez vues sur Vénus soient les vaisseaux sanguins de votre œil.

Lowell a vu et dessiné des structures sur Vénus et une image de fond d'oeil prise par ophtalmoscope. ED. : Observatoire Lowell et Mikael Häggström/CC0.

D'autre part, le fait que les orbites d'Uranus et de Neptune ne coïncident pas avec ce que Lowell attendait, n'était pas dû à l'influence d'une planète inconnue. Le problème était que la masse attribuée à Neptune était incorrecte. Quand Voyager s'approcha de Neptune 2 en 1989, on obtint une valeur plus précise de la masse et, une fois estimés avec cette valeur, disparurent les prétendues déviations des orbites d'Uranus et de Neptune.