La fuerza del pensamiento
2008/12/20 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Ahora, los investigadores de la Universidad de Boston han presentado un experimento que ha dejado pequeña aquella investigación: mediante un sintetizador de voz, han conseguido decir vocales pensadas por una persona con discapacidad muscular. Se trata de un gran avance respecto al otro, no sólo porque este experimento se ha realizado con una persona en lugar de con animales, sino que hasta el momento este tipo de investigaciones se han basado en la unión del cerebro y el movimiento, el primero que se ha hecho con el habla.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Boston han presentado un experimento que ha dejado pequeña aquella investigación: mediante un sintetizador de voz, han conseguido decir vocales pensadas por una persona con discapacidad muscular. Se trata de un gran avance respecto al otro, no sólo porque este experimento se ha realizado con una persona en lugar de con animales, sino que hasta el momento este tipo de investigaciones se han basado en la unión del cerebro y el movimiento, el primero que se ha hecho con el habla.
A pesar de que el resultado ha sido ahora publicado, se está trabajando desde hace tiempo. En primer lugar, los investigadores debían saber si en las zonas cerebrales relacionadas con el habla, las personas con este tipo de parálisis tienen la misma actividad y las personas sanas. Para ello se utilizó la representación funcional mediante resonancia magnética (RMIf). Con esta técnica, la actividad cerebral se ve reflejada en imágenes, que demostraron ser las mismas que las de esa persona y las más saludables. Además, se identificaron imágenes de determinadas vocales.
El siguiente paso fue el diseño de electrodos para su implantación en zonas relacionadas con el lenguaje. Los electrodos no suelen ser fáciles de aplicar ya que se mueven. Así, para fondear donde necesitaban, los electrodos fueron recubiertos con sustancias que ayudan a las neuronas a reproducirse, lo que permitió el crecimiento de las neuronas en la zona y su correcta inserción.
A continuación, se conectaron los electrodos al programa informático que interpreta las señales cerebrales y, a través de él, supieron pensar en qué vocales estaba pensando la persona con parálisis. Saber y escuchar, ya que el ordenador disponía de un sintetizador de voz que tradujo los datos obtenidos en sonidos.
Para desarrollar este programa informático han necesitado quince años. Por el momento identifica las señales de los tres vocales, pero los investigadores creen que pronto conseguirán identificar al resto de vocales y consonantes. Con el tiempo esperan que el programa tenga la capacidad de conocer frases completas. Sin duda, sería un gran paso adelante para las personas con graves parálisis.
Eye tracking
De hecho, aunque en los últimos años se ha avanzado mucho, los sistemas actuales que ayudan a comunicar a personas con parálisis grave tienen bastantes limitaciones. Entre los sistemas utilizados actualmente, uno de los más conocidos es el basado en la mirada. Se llama eye traquing y consiste en seleccionar letras y palabras con la mirada en una pantalla. Una cámara situada sobre la pantalla sigue el movimiento de los ojos, de manera que la persona aparece escrita en la propia pantalla. Si está conectado a un sintetizador de voz, puede escucharse.
Frente a lo presentado por los investigadores de la Universidad de Boston, este sistema de mirada es lento, pero también se está avanzando en ello y para muchas personas es de gran ayuda. Además, se utiliza en otros ámbitos, a veces con objetivos curiosos. Por ejemplo, lo han utilizado para saber hasta qué punto hay relación entre dos personas y qué tipo de relación hay: sabiendo dónde y cómo miran, se pueden deducir muchas cosas.
Publicado en Gara
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