PCB´s (I): un dels productes tòxics més malignes de la indústria

1998/04/01 Etxaide, Maider Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

Els policlorobifenilos o PCB són compostos orgànics clorats. Segons el número i localització dels àtoms de clor es poden formar 209 molècules diferents. Els PCB comencen a comercialitzar-se en 1929, però fins a 1966 no es van identificar com a contaminants ambientals violents. A partir d'aquest moment la producció va disminuir molt, però era massa tarda, ja que ja estaven dispersos per tot el planeta.

Els PCB s'utilitzen com a fluids elèctrics, plastificants (pintures, adhesius i plàstics), sistemes de calefacció, tractaments superficials, lubrificants, pesticides, etc. Els equips elèctrics, hidràulics i tractaments superficials són els àmbits en els quals més s'han utilitzat aquests compostos i, per tant, els principals causants de la dispersió de PCB. La major part del PCB a Espanya/País Basc es troba en transformadors i condensadors, encara que gran part es troba dispersa en petites quantitats.

Quant a la gestió d'aquestes substàncies, la situació és lamentable: s'estima que s'han produït 1,2 milions de tones de PCB en tot el planeta. D'elles, el 65% es concentra en equips elèctrics o sota control; l'altre 4% es troba degradat o destruït per incineració i el 31% restant es troba dispers pel medi ambient (atrapat en sediments o en la mar).

PCB i medi ambient

L'estabilitat ambiental, la capacitat de bioacumulació i la dificultat de degradació són algunes de les característiques principals dels PCB. A més, són poc solubles en aigua, per la qual cosa tendeixen a retenir partícules i sediments. Així mateix, són de fàcil evaporació, facilitant el pas de l'aigua a l'aire. Doncs bé, els PCB són substàncies molt mòbils, sent el transport atmosfèric el principal mig contaminant dels ecosistemes llunyans. Segons els resultats de diversos estudis, després d'evaporar-se en terres temperades i viatjar per l'aire, als països freds, inclosos els pols, es condensen posant en perill les cadenes tròfiques de l'Àrtic i de l'Antàrtic.

S'ha demostrat que alguns PCB cancerígens, teratogènics i inmunodepresivos en animals. També s'ha observat que en els ocells i mamífers de la regió dels Grans Lagos dels Estats Units i el Canadà s'han produït disfuncions reproductives. En general, la bioacumulació, és a dir, l'augment de la concentració a mesura que augmenta la cadena tròfica, el major risc de PCB per als éssers vius. Per tant, els grans mamífers marins que són devastadors peixos són els que més sofreixen aquesta situació, i aproximadament la meitat de la població de peixos oceànics té nivells de PCB perceptibles. L'efecte més greu en aquestes espècies és l'esterilització dels mascles quan se superen els llindars crítics de toxicitat (uns 50 ppm), posant en perill la supervivència de l'espècie.

Efectes sobre la salut de les persones

Són compostos perillosos que les persones poden inhalar o ingerir a través dels aliments. Els PCB són lipofílicos, per la qual cosa tendeixen a acumular-se en els teixits grassos i a passar a la llet materna. S'han trobat concentracions molt elevades (fins a 15 ppm) en la llet de les dones de la regió nòrdica de Labrador. Això és molt greu, tenint en compte que la llei canadenca permet quantitats inferiors a 0,2 ppm en llet de vaca.

La llista de malalties i efectes dels PCB en les persones és extensa. Alguns d'ells són: càncer de fetge, pulmó i pell, lesions cutànies (cloracne), efectes estrogénicos, reducció de la resposta immunològica, reducció de la capacitat pulmonar, lesions hepàtiques, dolors, nàusees... En una empresa americana, per exemple, es va observar un augment en la incidència de melanomes malignes i càncer de pàncrees entre els treballadors que van treballar amb PCB.