Paléotéromètre pour mesurer la température corporelle des espèces éteintes

2010/10/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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L'Université de Floride a récemment développé la première méthode valable pour mesurer la température des corps des espèces vertébrées éteintes. La découverte, en analysant le carbone et les isotopes lourds des fossiles, permettrait aux scientifiques de déterminer plus précisément si ces animaux étaient de sang chaud ou froid, par exemple. Dans le même temps, ils pourraient obtenir une meilleure estimation des températures environnementales des périodes où les animaux périmés vivaient.

La nouvelle méthode utilise les isotopes carbone-18 et oxygène-18 des dents, os et coquille des vertébrés expirés. Lorsque le minéral appelé bioapatite est généré en dents, os ou coquillages, ces deux isotopes ont tendance à se joindre. Mais la chaleur rend ce processus difficile. Ainsi, plus la température est basse, plus la proportion dans laquelle ils sont associés est élevée. En mesurant le liant avec une précision suffisante, les chercheurs pourraient calculer la température à laquelle un minéral a été créé. Et dans le cas des dents et des os, ils connaîtront la température corporelle de l'organisme.

Pour l'instant, la méthode a été testée avec des espèces vivantes actuelles, avec un éléphant indien et un crocodile du Nil. Selon les chercheurs, ils ont calculé leurs températures avec une marge d'erreur d'un ou deux degrés.