Reciclando ordenadores

1994/02/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

Reciclado de computadores antigos, como metais valiosos (ouro, prata, paladio, etc.) posibles. Polo menos IBM, recollendo os vellos ordenadores, trata 6.000 toneladas ao ano, das que recupera uns 220 quilos de metais valiosos. Debido ás súas características electromagnéticas, o ouro utilízase en conectores eléctricos.

Tamén se utiliza en circuítos impresos aleados con cobre, pero a cantidade de ouro é pequena, só uns miligramos por microordenador. Ademais, o computador ten outro 60% de materiais férricos ou sen ferro, un 9% de vidro por tubo catódico e outro 17% de plásticos. Cabe sinalar que a porcentaxe de plásticos aumentou considerablemente nos últimos tres anos.

É rendible reciclar?

Desgraciadamente, os prezos das materias primas han diminuído nos últimos anos, polo que a reciclaxe de materiais dos antigos computadores é economicamente menos rendible, xa que non se cobren os custos do tratamento. Hewlett-Packard, IBM, Siemens, etc. indican que é difícil conseguir una rendibilidade económica. A reciclaxe dos computadores ten un custo de entre 10.000 e 40.000 pesetas (500-2.000 libras) por tonelada, á vez que se suma o custo de recollida e almacenamento dos computadores antigos (100 pesetas de media). ou 5 quilos de libra).

Normas de reciclaxe

Pero os computadores deben cumprir unhas normas (emanadas dos gobernos de Europa, América ou Asia) e protexer o medio ambiente nos últimos anos. Canto máis dura sexa a competición entre computadores, máis terán que coidar o aspecto ecolóxico.

Tamén se empezaron a pór límites legais. Segundo unha directiva europea, desde xaneiro do ano pasado os computadores e os vendedores están obrigados a recoller e reciclar as embalaxes. A presente Directiva comezou a aplicarse en Alemaña e Francia e será aplicada no resto de Estados europeos desde 1995. Ademais, hai que sacar outras normas.

Primeira separación

Cada vez máis ordenadores van ao lixo, cada vez envellécense máis rápido. O obxectivo final é reciclar o 100%.

Con todo, algúns fabricantes non están á espera de que os gobernos elaboren as súas propias normas e xa dispoñen de máquinas recicladoras. Hewlett-Packard, por exemplo, conta cunha planta de reciclaxe en Grenoble. Trata una media mensual de 120 toneladas de equipos informáticos. Primeiro quítanlles algúns elementos (partes dos procesadores, memorias, discos duros, etc.) e tras realizar algunhas medicións aprovéitanas nos servizos de mantemento. O resto do computador divídese en tres seccións de tratamento industrial. Os compoñentes destes tres grupos son plásticos (paira o seu uso como combustible), metais e circuítos impresos irrecuperables.

A separación entre plásticos e metais é un problema importante nesta distribución. Na actualidade as máquinas tiradas ao lixo son, digamos, “vellas”, fabricadas entre fai 5 e 15 anos, é dicir, cando non se encargaban da reciclaxe. É difícil separar os metais cando conteñen plásticos galvanizados ou moldeados directamente en pezas metálicas. Por iso, estas pezas son trituradas e moídas en muíño. Así por aspiración sepáranse as partículas de plástico e por magnetismo os metais férreos. Os metais non férreos sepáranse por electrólises. Outras técnicas (as que utilizan correntes de Foucault) tamén poden completar a distinción.

Con todo, hai elementos que non se poden diferenciar. O ouro e o cobre, por exemplo, están amalgamados en circuítos electrónicos e tras o seu tratamento seguen mesturados. O mesmo ocorre cos plásticos. Os diferentes polímeros non se separan paira o seu posterior uso independente. O plástico diminúe si utilízase como combustible alternativo. O plástico fino envíase aos cemiterios, onde consumen moitas calorías. Quéimanse a 1.800 ºC en fornos e non quedan cinzas. Os fumes de combustión fíltranse por unhas camas de cal para que saian neutralizados á atmosfera ao máximo.

Pezas de vidro

Computador refugado, primeiros elementos de reciclaxe (memorias, discos duros, etc.) son retirados.

A pantalla do computador tamén é una parte importante e a recuperación ten os seus problemas. No interior dos tubos catódicos atópanse capas de terras raras (europio, itrio, etc.) e fósforo, que arroxan estes elementos á atmosfera causan danos ao medio ambiente. A propia pantalla está formada por diferentes capas de vidro, cada una delas coas súas características físicas e químicas. Algúns vidros, como o chumbo, son de difícil separación. Hewlet-Packard prefire esperar a que se instale o sistema adecuado. Mentres tanto estase acumulando as pantallas de Grenoble.

IBM subcontrata a reciclaxe de tubos catódicos. Ademais de terras raras e fósforo, tamén separan o chumbo do vidro.

100% de reciclaxe

Actualmente pódese reciclar entre o 93 e o 98% do peso total dos computadores, aínda que aínda se poden introducir melloras tanto cuantitativas como cualitativas. O obxectivo é mellorar as liñas de tratamento e chegar ao 100%. Os plásticos agora recupéranse polo seu poder calorífico, pero pode ser interesante recuperar a mesma materia. O plástico utilizaríase paira fundir ou abrandar e moldear. Pero a clasificación de polímeros é aínda cara e os procedementos industriais non están desenvolvidos.

En consecuencia, os computadores decidiron realizar modificacións no propio proxecto da máquina. Cando os computadores prepáranse por módulos e refúganse despois do seu uso, se sueltarían facilmente nuns minutos (isto tamén sería una gran vantaxe paira reparar a máquina). Desta forma diferenciaríanse inmediatamente os plásticos, metais férreos e non férreos.

Así mesmo, preténdese reducir o número de tipos de materiais utilizados polos computadores. Siemens proxectou un computador sen plásticos composites. É de policarbonato e é facilmente reciclable. As pezas móbiles son de ABS ou acrilonitrilo-butadieno-estireno. Na mesma liña, algúns computadores pon o símbolo ás pezas paira identificar rapidamente o tipo de plástico a primeira ollada.

Nos circuítos impresos do computador hai un pouco de ouro. O vidro do tubo catódico supón un 9%, o 17% plásticos e en torno ao 60% a proporción de pezas férreas e non férreas.

Outro aspecto ambiental é a forma de preparar circuítos electrónicos. Até agora, a maioría dos fabricantes limpaban os cartóns electrónicos con CFC ou clorofluorocarburos, e é coñecido que estes produtos danan a capa de ozono. No seu lugar utilízase auga a presión, que é tratada separando os materiais paira a súa reutilización. Siemens-Nixdorf trata 20.000 litros de auga de limpeza semanal recuperando 25 toneladas de cobre nun ano.

Cantos computadores van ao lixo?

Só o 1% dos materiais eléctricos ou electrónicos que se arroxan á media europea na actualidade corresponden a computadores e é una cantidade moi pequena en comparación co número de coches que se retiran. Pero a velocidade da microinformática, tanto profesional como doméstica, vai cambiar moito. Considerando que o computador ten una duración de oito ou dez anos, calcúlase que en Francia o ano pasado retiráronse 12.000 toneladas de computadores e que ao mesmo tempo se venderon no mercado 80.000 toneladas de novos computadores.

Por tanto, o peso da chatarra de computador arroxada ao lixo dentro de oito anos será sete veces maior. Pero estes cálculos non están correctamente realizados. Isto é debido ás melloras que se realizan nos computadores, que fan que estas máquinas se envellezan máis rápido que antes e que teñen que tirarse con catro ou cinco anos de funcionamento.

Na actualidade os computadores deseñan as máquinas por módulos, facilitando a separación dos diferentes materiais na reciclaxe.

Con todo, tanto o fabricante como a autoridade municipal preocupan máis que o peso da chatarra. Os lixos informáticos tratadas até o momento eran principalmente os computadores máis grandes, é dicir, aqueles que pesaban centos de quilos. Agora, por unha banda, o peso destas máquinas diminuíu e por outro, os microordenadores multiplicáronse por completo. O peso destas últimas oscila entre os 3 e os 12 quilogramos, e a súa localización tanto en fogares particulares como en industrias fai que a recollida destes microordenadores sexa menos fácil.

O peso de todos os microordenadores que se venden na actualidade é maior que o do maior e a proporción é constante. Con todo, como é fácil entender, o “mainframe” ou gran computador de 800 quilos dunha empresa é máis fácil de recoller paira o lixo que oitenta pequenas máquinas de 10 quilos de oitenta fogares. Por iso, os responsables municipais xa empezaron a pensar en como facer a recollida dos antigos microordenadores en moitos lugares. Una forma de facilitar a recollida pode ser recoller o vello cando se venden novas tendas de computadores.