Buscando neutrinos

2001/03/23 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Astrofisika

Los neutrinos son partículas elementales y apenas interaccionan con la masa, apenas tienen masa. Esto les ha hecho muy atractivos en el campo de la astronomía para localizar galaxias y estrellas lejanas o para investigar la frontera del universo. De hecho, los neutrinos se originan espontáneamente en el espacio y, a diferencia de la mayoría de las partículas, los neutrinos más rápidos, los de mayor energía, son extremadamente pequeños, carecen de carga y su masa es muy pequeña. En consecuencia, pocas veces chocan con otras partículas y, en ausencia de cargas, no tienden a interactuar con ellas. Por ello, la mayoría de neutrinos de gran energía atraviesan la Tierra y siguen su trayectoria.

Por este motivo, los neutrinos de alta energía tienden a realizar un recorrido muy directo e indican la ubicación de sus regiones energéticas de origen. Y eso es lo que interesa a los astrónomos porque se crean alrededor de los agujeros negros y en la frontera del universo. Pero también son muy difíciles de detectar.

Para detectar estos neutrinos de alta energía, los investigadores sospechaban que el hielo del Antártico era un buen detector natural y en 1997 realizaron un agujero de 2 km de longitud para poner en marcha el proyecto AMANDA. De hecho, los pocos neutrinos que chocan con otras partículas de la Tierra liberan partículas y energía llamadas muones, formando una luz azul de muy corta duración, llamada radiación Cerenkov. Si se recibe esta radiación, se puede conocer el recorrido original del neutrón. En el proyecto AMANDA se han empleado 302 tubos fotobidificadores (PMT) sumergidos en hielo. En 138 días se han detectado 263 neutrinos de gran energía y se ha elaborado un mapa celeste con el origen de cada partícula.

Están muy contentos con estos resultados, pero afirman que para trabajar con mayor precisión sería necesario poner 5.000 PMT en un kilómetro cúbico de la Antártida.