Buscant neutrins

2001/03/23 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Astrofisika

Els neutrins són partícules elementals i a penes interaccionen amb la massa, a penes tenen massa. Això els ha fet molt atractius en el camp de l'astronomia per a localitzar galàxies i estrelles llunyanes o per a investigar la frontera de l'univers. De fet, els neutrins s'originen espontàniament en l'espai i, a diferència de la majoria de les partícules, els neutrins més ràpids, els de major energia, són extremadament petits, manquen de càrrega i la seva massa és molt petita. En conseqüència, poques vegades xoquen amb altres partícules i, en absència de càrregues, no tendeixen a interactuar amb elles. Per això, la majoria de neutrins de gran energia travessen la Terra i segueixen la seva trajectòria.

Per aquest motiu, els neutrins d'alta energia tendeixen a realitzar un recorregut molt directe i indiquen la ubicació de les seves regions energètiques d'origen. I això és el que interessa als astrònoms perquè es creen al voltant dels forats negres i a la frontera de l'univers. Però també són molt difícils de detectar.

Per a detectar aquests neutrins d'alta energia, els investigadors sospitaven que el gel de l'Antàrtic era un bon detector natural i en 1997 van realitzar un forat de 2 km de longitud per a posar en marxa el projecte AMANDA. De fet, els pocs neutrins que xoquen amb altres partícules de la Terra alliberen partícules i energia anomenades muones, formant una llum blava de molt curta durada, anomenada radiació Cerenkov. Si es rep aquesta radiació, es pot conèixer el recorregut original del neutró. En el projecte AMANDA s'han emprat 302 tubs fotobidificadores (PMT) submergits en gel. En 138 dies s'han detectat 263 neutrins de gran energia i s'ha elaborat un mapa celeste amb l'origen de cada partícula.

Estan molt contents amb aquests resultats, però afirmen que per a treballar amb major precisió seria necessari posar 5.000 PMT en un quilòmetre cúbic de l'Antàrtida.