Los cohetes de la NASA utilizarán queroseno

2002/08/06 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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Los motores de keroseno no son nuevos en astronáutica, ya que los cohetes F-1 que en 1969 enviaron la nave espacial Apollo a la Luna utilizaron el queroseno. Desde entonces se han probado muchos motores y combustibles, y en esta ocasión proponen motores de segunda generación. A pesar de que el combustible es el mismo que inicialmente, en los motores se han producido importantes cambios, lo que permite un mayor rendimiento del combustible.

El nuevo motor cumple el ciclo de combustión por etapas y reutiliza parte del combustible y del oxidante utilizados en la primera fase en la cámara de combustión. De esta forma se incrementa el rendimiento del combustible.

Por otro lado, para lograr un mayor rendimiento, el combustible se quema a una temperatura superior. El tamaño de la cámara de combustión es también menor. Como consecuencia, se obtiene una mayor fuerza propulsora.

Otros cambios se han realizado con el objetivo de aumentar la eficiencia del queroseno. El queroseno es un hidrocarburo menos eficaz que el hidrógeno. A medida que aumenta la temperatura del motor, el queroseno se vuelve viscoso y se adhiere a la superficie. Además, al quemar el queroseno, se acumula el hollín en las palas de la turbina. Para evitarlo es necesario evitar el sobrecalentamiento del queroseno, modificando el diseño de los tubos y las boquillas.

En comparación con el hidrógeno, el queroseno no es frío y eso es beneficioso. El sistema de propulsión no requiere aislante, lo que reduce el coste del motor. Además, el mantenimiento es muy sencillo.

El mayor beneficio del nuevo motor es, sin embargo, su reutilización. Los motores F-1, una vez utilizados, no sirven para nada. Las de queroseno, por su parte, podrían utilizarse entre 50 y 100 veces. Eso, claro, abarata muchísimo las misiones.

No obstante, por el momento sólo existe un prototipo de motores nuevos. Habrá que esperar un poco para saber si tienen éxito o no.