Nanosat: la minisatélite del futuro del NASA

1999/10/24 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Este es el último proyecto de la NASA: Lanzamiento de tres minisatélites de 40 cm de largo, 20 cm de alto y 10 kg de peso. El objetivo del proyecto es analizar la utilidad de este tipo de sondas para la investigación espacial. Para ello, colocarán en órbita los tres nuevos satélites en la magnetosfera. La magnetosfera es la capa más alejada que rodea a la Tierra, que se extiende entre 600 y 90.000 km y se ve afectada por los fuertes vientos del sol.

Los vientos del sol son partículas cargadas lanzadas de la estrella continuamente como consecuencia de la actividad propia del Sol. Este flujo de partículas es muy perjudicial para los circuitos y aparatos de los satélites, ya que puede ser perfectamente rectificado. En una primera fase del proyecto, los estadounidenses quieren ver si las minisatélites son capaces de soportar la influencia del viento solar. Al mismo tiempo, se considera que la información recibida será útil para el proyecto Magnetospheric Constellation, que analizará la interacción entre la magnetosfera y los vientos del sol.

El lanzamiento de tres satélites de apariencia octogonal está previsto para el año 2003, dentro del proyecto Space Technology Five (ST5), valorado en 28 millones de $ (unos 4.000 millones de pesetas, unos 160 millones de libras). Los tres satélites girarán alrededor de la Tierra formando una formación bautizada como Nanosat Constellation Trailblazer (NTC). Aunque el entorno de la Tierra ya está lleno de satélites de telecomunicaciones, por primera vez llegarán tan lejos este tipo de constelaciones. Además, estos tres satélites circularán en órbitas independientes entre sí y la distancia relativa entre ellos será entre 100 y 1.000 km. Utilizando el GPS, las tres sondas sabrán en todo momento su posición respecto a las otras dos. Esto permitiría a los expertos de la NASA redefinir y recomponer la constelación en caso de fallo o pérdida de la órbita en el peor de los casos.

La NASA ha retomado así la exploración espacial con el renovado programa espacial denominado New Milenium Program (NMP). Uno de los objetivos de esta renovación es desarrollar técnicas exploratorias más baratas que las de los últimos años. El proyecto ST5 se está desarrollando para ello. La construcción de minisatélites, además de ser más barata, requeriría proyectores espaciales de menor potencia que hasta ahora, lo que implicaría una mayor reducción de costes.

Por supuesto, hay que desarrollar micro y nanotecnologías para conseguirlo. Otro de los objetivos de este nuevo programa es conseguir naves espaciales "inteligentes". Estas naves espaciales no necesitarían conductor, y podrían conducirse y reparar sus averías de forma autónoma. Además, para el cuidado de estas sondas se necesitaría menos gente. Por último, aunque se envíe una gama de satélites de este tipo y se pierda alguno, la tarea no debería ser suspendida.

Cada proyecto del NMP es en cierto modo un "borrador" de viajes más sofisticados para el futuro. Y al mismo tiempo que se ponen a prueba estas nuevas tecnologías, está recibiendo información de primera mano sobre el espacio. Años después, los tres primeros satélites se convertirán en auténticas flotas navales espaciales. Se trata de enviar más de 100 de ellos a la vez. Todo un espectáculo.

Proyectos del New Milenium Programa

Además del mencionado proyecto ST5, existen otras ideas de interés dentro del programa NMP:

Deep Space

1. Esta sonda enviada el 24 de octubre de 1998 tiene como objetivo el estudio de los cuerpos pequeños del sistema solar. Se trata de la primera nave espacial con propulsión iónica y navegación totalmente automática.

Deep Space 2 .

Estas dos sondas se colocarán en la superficie de Marte el 3 de diciembre. Los objetivos de este proyecto son tres: estudiar las propiedades térmicas del subsuelo del planeta, comprobar la posible presencia de hielo en el suelo de Marte y determinar las características atmosféricas del planeta rojo.

Earth Observing 1.

En este proyecto se observará la Tierra en la zona de rayos infrarrojos y visibles. El lanzamiento tendrá lugar el 15 de diciembre y si funciona correctamente se probará la nueva tecnología que llevarán los siguientes satélites de la serie Landsat.

Space Technology 3.

La tecnología de estas tres sondas que se lanzarán en 2003 permitirá observar tanto estrellas muy lejanas como sistemas planetarios como el nuestro.

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