Nanosat: la minisatélite del futur del NASA

1999/10/24 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Aquest és l'últim projecte de la NASA: Llançament de tres minisatélites de 40 cm de llarg, 20 cm d'alt i 10 kg de pes. L'objectiu del projecte és analitzar la utilitat d'aquesta mena de sondes per a la recerca espacial. Per a això, col·locaran en òrbita els tres nous satèl·lits en la magnetosfera. La magnetosfera és la capa més allunyada que envolta a la Terra, que s'estén entre 600 i 90.000 km i es veu afectada pels forts vents del sol.

Els vents del sol són partícules carregades llançades de l'estrella contínuament com a conseqüència de l'activitat pròpia del Sol. Aquest flux de partícules és molt perjudicial per als circuits i aparells dels satèl·lits, ja que pot ser perfectament rectificat. En una primera fase del projecte, els estatunidencs volen veure si les minisatélites són capaces de suportar la influència del vent solar. Al mateix temps, es considera que la informació rebuda serà útil per al projecte Magnetospheric Constellation, que analitzarà la interacció entre la magnetosfera i els vents del sol.

El llançament de tres satèl·lits d'aparença octogonal està previst per a l'any 2003, dins del projecte Space Technology Five (ST5), valorat en 28 milions de $ (uns 4.000 milions de pessetes, uns 160 milions de lliures). Els tres satèl·lits giraran al voltant de la Terra formant una formació batejada com Nanosat Constellation Trailblazer (NTC). Encara que l'entorn de la Terra ja està ple de satèl·lits de telecomunicacions, per primera vegada arribaran tan lluny aquest tipus de constel·lacions. A més, aquests tres satèl·lits circularan en òrbites independents entre si i la distància relativa entre ells serà entre 100 i 1.000 km. Utilitzant el GPS, les tres sondes sabran en tot moment la seva posició respecte a les altres dues. Això permetria als experts de la NASA redefinir i recompondre la constel·lació en cas de fallada o pèrdua de l'òrbita en el pitjor dels casos.

La NASA ha reprès així l'exploració espacial amb el renovat programa espacial denominat New Milenium Program (NMP). Un dels objectius d'aquesta renovació és desenvolupar tècniques exploratòries més barates que les dels últims anys. El projecte ST5 s'està desenvolupant per a això. La construcció de minisatélites, a més de ser més barata, requeriria projectors espacials de menor potència que fins ara, el que implicaria una major reducció de costos.

Per descomptat, cal desenvolupar micro i nanotecnologies per a aconseguir-ho. Un altre dels objectius d'aquest nou programa és aconseguir naus espacials "intel·ligents". Aquestes naus espacials no necessitarien conductor, i podrien conduir-se i reparar les seves avaries de manera autònoma. A més, per a la cura d'aquestes sondes es necessitaria menys gent. Finalment, encara que s'enviï una gamma de satèl·lits d'aquest tipus i es perdi algun, la tasca no hauria de ser suspesa.

Cada projecte del NMP és en certa manera un "esborrany" de viatges més sofisticats per al futur. I al mateix temps que es posen a prova aquestes noves tecnologies, està rebent informació de primera mà sobre l'espai. Anys després, els tres primers satèl·lits es convertiran en autèntiques flotes navals espacials. Es tracta d'enviar més de 100 d'ells alhora. Tot un espectacle.

Projectes del New Milenium Programa

A més de l'esmentat projecte ST5, existeixen altres idees d'interès dins del programa NMP:

Deep Space

1. Aquesta sonda enviada el 24 d'octubre de 1998 té com a objectiu l'estudi dels cossos petits del sistema solar. Es tracta de la primera nau espacial amb propulsió iònica i navegació totalment automàtica.

Deep Space 2 .

Aquestes dues sondes es col·locaran en la superfície de Mart el 3 de desembre. Els objectius d'aquest projecte són tres: estudiar les propietats tèrmiques del subsòl del planeta, comprovar la possible presència de gel en el sòl de Mart i determinar les característiques atmosfèriques del planeta vermell.

Earth Observing 1.

En aquest projecte s'observarà la Terra en la zona de raigs infrarojos i visibles. El llançament tindrà lloc el 15 de desembre i si funciona correctament es provarà la nova tecnologia que portaran els següents satèl·lits de la sèrie Landsat.

Space Technology 3.

La tecnologia d'aquestes tres sondes que es llançaran en 2003 permetrà observar tant estrelles molt llunyanes com a sistemes planetaris com el nostre.

Publicat en 7