Nanotubos limpiadores, nanotubos baratos

2001/03/12 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

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En el campo de los nuevos materiales se han asignado numerosas aplicaciones a los fulerenos expuestos hace años. Además, estas aplicaciones son cada vez más detalladas. Son dos los factores que contribuyen a este nuevo camino. Por un lado, la propia ingenio de los científicos es de gran originalidad, ya que los nuevos usos que pueden tener estas moléculas en campos imprevistos se están inventando constantemente. Por otro lado, se están desarrollando métodos más baratos de síntesis de fulerenos y nanotubos.

Los fulerenos son moléculas en forma de balón formadas por carbono. Cuando se da forma cilíndrica al mismo material se crean nanotubos. Se pueden utilizar otros materiales para la fabricación de nanotubos. Todas estas moléculas tienen la capacidad de hacer de jaula y, por tanto, las aplicaciones que se les han inventado dependen de lo que pueden atrapar en su interior.

En la página web de la revista Nature esta semana se ha dado a conocer la aplicación que puede resultar de gran interés para el mundo industrial. Richard Long y Ralph Yang, científicos de la Universidad de Michigan, han afirmado que los nanotubos pueden limpiar las dioxinas. Las dioxinas son contaminantes peligrosos. Algunas son cancerígenas y otras tienen efectos importantes sobre los sistemas hormonales e inmunológicos. En la mayoría de los países la producción de dioxinas ha sido sometida a restricciones estrictas, pero no es suficiente para preservar el medio ambiente.

Los nanotubos tienen agujeros de tamaño suficiente para permitir el paso de gases. Puede comportarse como un grafito poroso. Si el gas pasa por las confusiones, las moléculas de dioxina quedarían trabadas y los gases emitidos serían limpios. Sin embargo, para su uso industrial será necesario encontrar una vía para hacer los nanotubos baratos.

Conductores nanoscópicos

Los nanotubos son conductores eléctricos que forman un material muy resistente. Por ello, los científicos, teniendo en cuenta su tamaño, consideraron que se trataba de un material idóneo para el cableado de chips.

El método habitual de fabricación de nanotubos es la generación de corriente eléctrica entre dos electrodos de carbono. Se trata de un método muy eficaz, pero suele presentar grandes dificultades para llevar las moléculas generadas a lugares adecuados. La solución sería crear directamente el nanotubo dentro del chip.

Se sabe que si se consigue liberar una capa plana de semiconductor del soporte inferior, se redondeará por sí misma. Oliver Schmidt y Karl Eberl, físicos del Instituto Max Planck de Stuttgart, descubrieron que este efecto se puede utilizar para fabricar nanotubos. Algunos compuestos químicos pueden liberar la capa inferior de un semiconductor y la capa superior formar un nanotubo. Además, cambiando los componentes de la capa, se puede controlar el diámetro del tubo. Los científicos se quedaron sorprendidos porque era una idea tan sencilla que antes no se había ocurrido a otra persona.