Bastante verde e inagotable
1999/09/01 Pearce, Fred Iturria: Elhuyar aldizkaria
senderos tecnológicos, pero el futuro será el de las células energéticas de hidrógeno”.
En Europa, uno de los países menos poblados y a la vez más fríos, se está produciendo una revolución energética. Islandia quiere ser el primer estado que abandone los combustibles fósiles en la economía del hidrógeno en veinte años.
El agua será su principal recurso. Según los expertos energéticos, esta estrategia puede convertir a 270.000 habitantes de este estado en el XXI. Pendiente mundial de energía a mediados de siglo. La implantación de esta estrategia en todo el mundo evitaría el calentamiento global.
Islandia ya ha hecho el camino para desterrar las energías fósiles. Su energía eléctrica es de origen fundamentalmente hidroeléctrico y utiliza energía geotérmica para calentar los edificios. Ahora quieren que el sistema de transporte se deje de la servidumbre del petróleo. El hidrógeno será la nueva fuente de energía. Se obtendrá mediante la fragmentación de moléculas de agua, para lo que se empleará abundante energía hidroeléctrica. El hidrógeno se licuará e impulsará automóviles, autobuses, camiones y pesqueros eléctricos adosados a las células energéticas. Al cabo de unos años, el hidrógeno islandés se vende en las 'gasolineras' de todo el mundo.
El proceso comenzó en febrero. Las empresas punteras mundiales en células energéticas y el gobierno de Islandia firmaron un contrato para realizar un experimento nacional. Los participantes son: el fabricante automovilístico Daimler-Chrysler, que realizará el prototipo del vehículo; la petrolera Shell, que en enero ha inaugurado su primera estación de servicio de hidrógeno en Hamburgo; Norks Hydro, la empresa hidroeléctrica noruega, y el diseñador de células energéticas Ballard Power System, de la Vancouver canadiense.
Está previsto que los autobuses de células energéticas de Daimler-Chrysler, que ahora están probando en Chicago y Vancouver, circulen en breve por Reykjavik. 'Los primeros autobuses de hidrógeno circularán en nuestras calles en pocos meses', afirma Hjalmar Arnasa, miembro del Parlamento islandés y presidente de la Comisión de Hidrógeno de Islandia. Esta comisión ha sido constituida por el Gobierno y las empresas de Islandia. El siguiente paso es el suministro de células energéticas a los barcos pesqueros y el suministro de camiones y automóviles.
Según Arnalson, dentro de dieciocho meses los primeros pesqueros de hidrógeno trabajarían: 'Soy optimista, pero a los 15 años me he quedado con que todas las flotas estarán transformadas'. El año pasado, el gobierno islandés diseñó un plan para la ordenación de la economía del hidrógeno dejando combustibles fósiles entre 15 y 20 años.
La energía procedente de las células energéticas de hidrógeno está evolucionando desde hace tiempo. Los primeros pasos se dieron en 1839 cuando el físico galés William Grove demostró que la unión de oxígeno e hidrógeno en la célula que contiene los electrodos de platino produce electricidad. Las primeras células energéticas prácticas se desarrollaron en el programa espacial estadounidense. En la moderna célula energética el electrodo de platino elimina los electrones del hidrógeno. Los iones de hidrógeno que se forman van a través del electrolito hasta el otro electrodo. Los electrones se atrapan en el circuito exterior y combinados con los iones de hidrógeno y el oxígeno producen agua y electricidad.
Los vehículos que utilizan células energéticas apenas producen ruidos y, además, no generan contaminantes asociados al uso de combustibles fósiles: óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono. A la fuga sólo fluye vapor de agua. Los principales problemas de esta tecnología son el coste, la dificultad para almacenar el hidrógeno líquido de forma segura y la capacidad de almacenamiento de hidrógeno suficiente para realizar trayectos relativamente largos. Sin embargo, a medida que los controles de emisión sean más estrictos, las células energéticas serán cada vez más atractivas.
Christopher Flavin, experto en energía del
Worldwatch Institute de Washington, afirma que las células energéticas revolucionarán el suministro energético. Sin embargo, también hace una observación: 'El mayor trabajo consistirá en desarrollar un sistema de transporte y almacenamiento de hidrógeno'.
Ya se han probado los autobuses y taxis que circulan por las células energéticas. Por otro lado, los automóviles tienen problemas de espacio para almacenar hidrógeno, por lo que son más difíciles de diseñar. El pasado mes de marzo Damlier-Chrysler presentó el cuarto prototipo de automóviles eléctricos, denominado NECAR-4. Basado en la Mercedes de cinco asientos, puede recorrer 400 km sin llenar de nuevo el depósito de combustible.
El hidrógeno es difícil de almacenar. Por tanto, el anterior prototipo, denominado NECAR-3, llevaba el metanol como combustible y el metanol formaba hidrógeno mediante un reformador existente en el mismo. Esta tecnología híbrida desarrollada por Shell disocia el metanol para suministrar hidrógeno y dióxido de carbono.
Al igual que
otras grandes compañías petrolíferas, Shell está buscando nuevos productos por dos motivos principales: la reducción de emisiones de gases invernadero y la reducción de las reservas de petróleo existentes. Shell ve la tecnología del metanol como un paso hacia la energía del hidrógeno.
'Shell cree que el hidrógeno será el combustible del futuro a largo plazo', explica Herman Kuipers, jefe de una sección de investigación de Shell. 'Estamos en la cima de la era del petróleo, pero al mismo tiempo, en los comienzos de la era del hidrógeno. La transición será confusa y se probarán muchos senderos tecnológicos (transformación de combustibles fósiles en metanol hidrógeno, fabricación de motores híbridos, etc.). ), pero el futuro será el de las células energéticas de hidrógeno'.
Según Ferdinand Panik, jefe de la sección de células energéticas de Daimler-Chrysler, a finales de este año se decidirá si se inicia la producción en masa de NECAR-3 o -4. El directivo de la misma compañía, Jürgen Schrempp, aseguró que a finales de este año se decidirá si es así y que para el año 2004 se fabricarán 40.000 vehículos cada año. Las otras compañías automovilísticas no quieren quedarse atrás. Muchos colaboran con Ballard. 'Los incentivos de las empresas son tan grandes que yo creo que los problemas técnicos se van a solucionar', afirma Kuipers
El hidrógeno puede aportar energía no sólo a los vehículos, sino también a muchas otras cosas. Norks Hydro estudia: Construcción en Noruega de dos centrales termoeléctricas de hidrógeno que utilicen 2 billones de dólares. La empresa pretende obtener hidrógeno del metano del Mar del Norte. El dióxido de carbono generado en el proceso se inyectaría en el suelo para su acumulación.
Mientras, Islandia es un buen lugar para probar la economía del hidrógeno. Siendo una isla pequeña y rica y sin que su flota de vehículos se relacione físicamente con los demás, se encuentra en una situación más favorable que cualquier otro país para emprender el camino del hidrógeno. También es una buena oportunidad para la producción ecológica del combustible y su posterior exportación.
El agua puede proceder de una fuente de energía adecuada para su disociación. Sin embargo, el uso de petróleo o carbón no sería justo, ya que no se evitaría la dependencia de los mismos. Las energías renovables son las más adecuadas y Islandia es abundante. Es un pueblo lluvioso con ríos y arroyos de gran corriente. En la actualidad utiliza sólo la décima parte de su capacidad hidroeléctrica. 'El camino de Islandia podría ser un ejemplo pionero en la economía sostenible y el desarrollo industrial', afirma Panik.
No todos los ecologistas están tan de acuerdo con la economía del hidrógeno. Algunos lo consideran una vía tecnológica sin solución. Y es que se necesita mucha energía para producir y almacenar hidrógeno. Greenpeace en Alemania todavía ha dicho que el proyecto islandés es un 'truco publicitario'.
En Gran Bretaña, por el contrario, hay posiciones más positivas.En palabras de Tony Juniper, de Amigos de la Tierra, 'el mayor atractivo del hidrógeno es ayudar a resolver el problema de la calidad del aire en las ciudades'. 'Si se hace con energías renovables, entonces será realmente atractivo'.
El
hidrógeno puede ser una forma poderosa de transportarlo desde lugares remotos, como los ríos del Ártico, hasta lugares en los que existe una gran demanda energética. Parece que el día que Islandia nos llene de hidrógeno en lugar de llenar el depósito de combustible con la gasolina del Golfo no está tan lejos de lo que pensamos.
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