Reloj biológico de mariposas Monarka

2003/05/23 Elhuyar Zientzia

• Biologia

Antes de comenzar el invierno, las mariposas monarca abandonan el norte de Estados Unidos y Canadá y se dirigen hacia las selvas mexicanas para pasar el invierno y poder reproducirse en primavera. El ciclo de cuatro mil kilómetros de viaje se completa cada cuatro o cinco generaciones, es decir, las mariposas que se dirigen hacia México se dirigen hacia un lugar desconocido, pero no se pierden en el camino.

Los investigadores están casi convencidos de que se sirven del sol para saber la dirección, pero no saben cómo ajustan cada día esa dirección a medida que van cambiando la posición del sol. Creen que el secreto está en los genes que regulan el reloj biológico. De hecho, en las mariposas han detectado un gen que se expresa más o menos en función de la luz solar. Como prueba de la hipótesis, varias mariposas monarca han sido introducidas en simuladores de vuelo diseñados específicamente.

En su interior han jugado con ciclos de luz/oscuridad para analizar el comportamiento de las mariposas bajo diferentes ciclos y los resultados han sido llamativos. Los que estuvieron bajo el ciclo solar de otoño, al salir del simulador, partían hacia el suroeste, hacia México. Los que estuvieron bajo ciclos solares más cortos se dirigían hacia el sureste y los que permanecieron bajo la luz durante todo el tiempo hacia el sol directamente.

Foto: David Weaver/Science