Mercurio da fascinación ao terror

2007/06/01 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Teknologia
• Osasuna
• Kimika
• Ingurumena
• Historia

O mercurio é coñecido desde tempos remotos e o ser humano non puido resistir a tentación de usalo, aínda que se sabe que desde hai tempo tamén pode ser prexudicial.

O uso máis estendido na antigüidade é o dun mineral, o cinabrio, non o do mercurio metálico. Hai que ter en conta que o mercurio puro (metal líquido) está presente na natureza en pequenas cantidades; os seus minerais son moito máis abundantes, sobre todo o mercurio sulfuro, o cinabrio.

O cinabrio é un mineral vermello vivo cuxo po era moi apreciado como cosmético na Antiga Roma. Utilizábase paira elaborar cremas e toques, paira facer medicamentos e sobre todo paira arroibar as fazulas. O bermilón utilizado paira representar un das cores vermellas é, en definitiva, o po de cinabrio.

Por tanto, os romanos necesitaban o cinabrio, comercializábano e explotaban as minas de cimabrio. A maior destas minas era, sen dúbida, a de Almadena, en Cidade Real.

Mina maior

O Antigo Plinio é una das citas máis antigas deste complexo mineiro. Segundo Plinio, polo menos, a. C. IV. Esta mina explotábase desde o século XIX, "o mellor bermilón do imperio". As civilizacións que dominaron a contorna nos séculos seguintes tamén aproveitaron a mina. A un exemplo, os árabes fixeron séculos alí (do VII ao XIII), e o seu reflexo quedou no nome da mina, que na súa orixe era Hins Ao-Maden, a mina.

As primeiras explotacións non eran moi grandes. En Almadén estaban os mellores tempos; a maior floración das minas de mercurio veu tras a conquista de América. XVI. A mediados do século XX inventouse un novo método de extracción de prata do mineral: amálgama con mercurio. Isto provocou un forte aumento da demanda de mercurio, que requiría una gran cantidade de mercurio paira as ricas minas de prata que explotaban en América, o que revolucionou o mercado. O que até entón só se vende en pequenas cantidades converteuse nun negocio enorme.

Na minería souberon sacar proveito das virtudes do mercurio e, aínda que hoxe en día apenas se utiliza paira extraer prata, si se utiliza paira o ouro. Un dos aspectos máis característicos do mercurio é a súa facilidade paira crear amálgamas con diferentes metais. O mercurio forma potentes amálgamas como o ouro, a prata, o zinc, o chumbo e o estaño. Con todo, co ferro non xera amálgamas, polo que durante séculos utilizáronse envases de ferro paira envasar o líquido fugaz de mercurio paira o seu transporte.

Amalgam ten infinidade de usos. Na consulta do dentista, por exemplo, utilízanse diariamente; os orificios dos dentes e dentes alimentados pola carie cóbrense cunha amálgama. A amálgama de empaste componse de varios metais, principalmente prata, cobre e estaño. Desta forma conséguese un material moi apropiado: dura moito, ten una dureza similar ao dente, bo comportamento fronte ao frío e á calor...

Con todo, hai dentistas que non usan amálgamas, creen que o vapor de mercurio que desprende a amálgama pode danar e que quen ten empastes de amálgama pode ter problemas de saúde. Así, en Xapón, por exemplo, están prohibidos e adoptaron medidas paira reducilos noutros moitos países. Con todo, non hai consenso entre expertos. Por iso, a Unión Europea non tomou ningunha decisión até a data, non hai datos suficientes paira tomar una decisión, polo que se está traballando na investigación do tema.

Polo demais, o mercurio ten na actualidade outros usos. Utilízase paira a fabricación de pilas, aparellos de medida de alta precisión, interruptores, lámpadas fluorescentes, etc. Na industria electroquímica utilizouse moito paira extraer o sodio da graxa, xa que o mercurio forma amálgama co sodio. Paira a fabricación da lejía, por exemplo, realízase una electrólise desde a auga mariña ou o soro, facendo pasar una corrente entre dous electrodos. Nun electrodo libérase cloro e no outro, de mercurio, disólvese o sodio, fórmase una amálgama e a partir desta amálgama é posible obter metal sódico ou producir lejía.

Sementes, peces e traxedia

O mercurio tamén se utiliza como fungicida paira a conservación de sementes, non como mercurio, senón como compostos de mercurio. Desgraciadamente, este uso foi moi coñecido en 1972 e 1973. Naqueles anos, en Iraq se envenenaron máis de seis mil persoas e morreron cincocentos. Se envenenaron consumindo trigo tratado con mercurio inorgánico. De feito, tiñan una fame negra grave e enviáronlles trigo de varios países europeos. Era paira plantar trigo, non paira consumo directo, pero parece que chegou tarde paira sementar, e apertado pola fame moeron o trigo e elaboraron pan.

Hai que dicir que detrás do mal nome do mercurio hai, en gran medida, un composto orgánico de mercurio: o mercurio metilo. O mercurio é moito máis tóxico que o mercurio, e os envelenamentos máis graves son por iso. Outro caso de envelenamento famoso é o da bahía de Minamata, nunha illa xaponesa. Una empresa vertió ao río durante anos como catalizador

o mercurio de metilo que utilizaba foi acumulándose en peces e mariscos. Como consecuencia, miles de persoas que se alimentaban delas enfermaron (mesmo animais). Afectou a persoas de todas as idades, con falta de coordinación, perda de sensibilidade en mans e pernas, visión e oído, provocando parálise e morte nos casos máis graves. A primeira aparición da enfermidade tivo lugar en 1956, e desde entón foron varias. Por estes feitos, o envelenamento con metilmercurio coñécese como enfermidade de Minamata.

Tras este tipo de traxedias, non é de estrañar que o mercurio soe un terror. E realizáronse numerosos estudos paira medir o risco do mercurio. En xeral, as preguntas son máis numerosas que as respostas, pero se presentaron algúns datos rechamantes. Por exemplo, a principal fonte de mercurio de moitas persoas son os empastes. A respiración consiste na toma de vapor de mercurio, pero até a data non se demostrou que isto poida prexudicar, aínda que este vapor pode ser tóxico (sabíano perfectamente os mineiros de mercurio), xa que a maioría da inhalación expúlsase.

Outra fonte principal de mercurio é a dieta. Dado que o mercurio atópase en todos os medios (aire, chan e sobre todo auga), case todos os alimentos teñen algunha pegada de mercurio. Algúns peixes, por exemplo, acumulan gran cantidade de mercurio no corpo, como o demostra o suceso de Minamata. E o peor é que teñen a maior parte en forma de metilo mercurio. O mercurio de metilo expándese con facilidade nos tecidos dos seres vivos, dando lugar á bioacumulación e a biomagnificación, é dicir, vaise acumulando á vida do peixe, aumentando a cantidade de mercurio a medida que se ascende a cadea trófica. Por iso, os peixes con máis mercurio son os que se atopan no último extremo da cadea trófica, como o peixe espada, algunhas quenllas, o atún...

Con todo, non se pode dicir que porcentaxe de mercurio é metilmercurio de cada peza de peixe, xa que os estudos demostran que varía moito dun gran a outro da mesma especie. Por iso, suponse que todo o mercurio medio de cada especie de peixe é, polo si ou polo non, metilo mercurio. Por iso, e porque a análise específica paira o metilo mercurio é máis caro.

Mercurio maldito

Como se ve, o risco real paira a saúde da maioría da poboación é o mercurio metilo e non o mercurio. E con todo, en xeral fálase do mercurio. Pero non é de estrañar, xa que o mercurio transfórmase e o produto final adoita ser o mercurio metilo.

Paira empezar, hai que dicir que o mercurio expándese facilmente dun lugar a outro, xa que o vapor de mercurio dura anos no aire. Este vapor de mercurio despréndese en actividades humanas (combustión de carbón, incineradoras, etc.), pero en gran medida tamén por procesos naturais (erupciones volcánicas ou meteorización de rocas). O certo é que, una vez no medio, o mercurio cambia de forma e xéranse outros compostos de mercurio. Por exemplo, parte do vapor de mercurio convértese nun composto inorgánico que se deposita no chan ou na auga. Alí, os microorganismos convérteno en mercurio metilo. Por tanto, a pesar de que o mercurio metálico flúe ao medio, na maioría das masas de terra e auga hai mercurio metilo.

Por tanto, a situación é preocupante. Pero, desgraciadamente, o mercurio sigue sendo un tema bastante descoñecido. O propio Programa das Nacións Unidas paira o Medio Ambiente recoñece que non hai datos suficientes e que aínda hai que investigar moito. No entanto, destacan que as decisións de redución das emisións de mercurio non poden demorarse e piden ao internacional que adopte medidas como, por unha banda, a redución da actividade das minas de mercurio e o uso de materias primas que conteñen mercurio, por outro, a utilización de produtos e procesos alternativos ao mercurio, doutra banda, o control das emisións de mercurio e, por outro, a correcta xestión dos residuos que conteñen mercurio.

Pola súa banda, a Unión Europea propúxose cumprir estritamente estas medidas. En primeiro lugar, os produtos que conteñen mercurio (por exemplo, os termómetros) están a reducirse e prohibiuse a extracción de mercurio, quedando prohibida a súa comercialización a partir de 2011.

Volta a Almadena

As prohibicións europeas han influído, está claro, en Almadén. No ano 2001 abandonouse a extracción de mercurio en Almadén, continuando traballando durante un par de anos co cinabrio dos almacéns, polo que en 2003 deixouse de traballar definitivamente na mina de Almadén.

A mina de mercurio máis grande do mundo está pechada, por tanto, e non pola ausencia de cinabrio nas súas entrañas, senón pola prohibición da Unión Europea de extraer mercurio. O geólogo Anxo Hernández, que traballou durante 29 anos en Almadén, está moi lamentado por iso. Segundo Hernández, cumprían coas medidas de seguridade máis esixentes, tanto en materia de saúde dos traballadores como en materia ambiental. Proba diso é o estudo epidemiolóxico realizado pola EPA (Axencia de Protección do Medio Ambiente) de Estados Unidos fai uns quince anos, que non atoparon nada relevante nin nos veciños da comarca nin na vexetación e fauna.

Por tanto, considera que a prohibición do mercurio é desproporcionada e que na actualidade existen recursos paira traballar con mercurio de forma limpa e segura. "Ademais, o peche da mina non aborda o problema de fondo: ao reducirse a oferta, o prezo do mercurio subiu e noutros países seguen extraendo mercurio, en condicións moito máis precarias, seguro. Pero o mercurio sigue sendo barato, polo que nos países en desenvolvemento, en xeral, non utilizan procesos sustitutivos."

Agora comezan una nova era en Almadén. Preparouse paira os visitantes, que arrombaron a zona, aberto un museo de mineiros e un parque mineiro no que se pode visitar o interior da mina. En Almadén, o mercurio é hoxe una historia, pero no mundo aínda está aberto o libro histórico do mercurio.