}

Mercuri de la fascinació al terror

2007/06/01 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

La llegenda diu que en la font del pati del califa Abd ar Rahman III, en lloc d'aigua, s'extreia un líquid pesat i brillant, un metall, el mercuri. Aquesta font era una mostra del luxe suprem, un abús. Però es pot considerar un símbol de la fascinació que ha creat el mercuri. Avui dia hem anat a l'altre extrem, i més que fascinació ens fa por el mercuri, fins i tot les gotes petites. Però és difícil dir si és just. Pot ser desproporcionat.
Mercuri de la fascinació al terror
01/06/2007 | Rementeria Argote, Nagore | Elhuyar Zientzia Komunikazioa

(Foto: D'arxiu)
El mercuri és conegut des de temps remots i l'ésser humà no ha pogut resistir la temptació d'usar-lo, encara que se sap que des de fa temps també pot ser perjudicial.

L'ús més estès en l'antiguitat és el d'un mineral, el cinabri, no el del mercuri metàl·lic. Cal tenir en compte que el mercuri pur (metall líquid) està present en la naturalesa en petites quantitats; els seus minerals són molt més abundants, sobretot el mercuri sulfuro, el cinabri.

El cinabri és un mineral vermell viu la pols del qual era molt benvolgut com a cosmètic en l'Antiga Roma. S'utilitzava per a elaborar cremes i tocs, per a fer medicaments i sobretot per a enrogir les galtes. El bermilón utilitzat per a representar un dels colors vermells és, en definitiva, la pols de cinabri.

Per tant, els romans necessitaven el cinabri, el comercialitzaven i explotaven les mines de cimabrio. La major d'aquestes mines era, sens dubte, la d'Almadena, a Ciudad Real.

Mina major

En Almadén (Ciudad Real) es troba la mina de mercuri més gran del món, però actualment està tancada.
(Foto: Fundació Almad)

L'Antic Plinio és una de les cites més antigues d'aquest complex miner. Segons Plinio, almenys, a. C. IV. Aquesta mina s'explotava des del segle XIX, "el millor bermilón de l'imperi". Les civilitzacions que van dominar l'entorn en els segles següents també van aprofitar la mina. A un exemple, els àrabs van fer segles allí (del VII al XIII), i el seu reflex ha quedat en el nom de la mina, que a l'origen era Hins Al-Maden, la mina.

Les primeres explotacions no eren molt grans. En Almadén estaven els millors temps; la major floració de les mines de mercuri va venir després de la conquesta d'Amèrica. XVI. A mitjan segle XX es va inventar un nou mètode d'extracció de plata del mineral: amalgama amb mercuri. Això va provocar un fort augment de la demanda de mercuri, que requeria una gran quantitat de mercuri per a les riques mines de plata que explotaven a Amèrica, la qual cosa va revolucionar el mercat. El que fins llavors només s'embeni en petites quantitats es va convertir en un negoci enorme.

En la mineria van saber treure profit de les virtuts del mercuri i, encara que avui dia a penes s'utilitza per a extreure plata, sí que s'utilitza per a l'or. Un dels aspectes més característics del mercuri és la seva facilitat per a crear amalgames amb diferents metalls. El mercuri forma potents amalgames com l'or, la plata, el zinc, el plom i l'estany. No obstant això, amb el ferro no genera amalgames, per la qual cosa durant segles s'han utilitzat envasos de ferro per a envasar el líquid fugaç de mercuri per al seu transport.

Amalgam té infinitat d'usos. En la consulta del dentista, per exemple, s'utilitzen diàriament; els orificis de les dents i dents alimentades per la càries es cobreixen amb una amalgama. L'amalgama d'empastament es compon de diversos metalls, principalment plata, coure i estany. D'aquesta forma s'aconsegueix un material molt apropiat: dura molt, té una duresa similar a la dent, bon comportament enfront del fred i a la calor...

Abans d'utilitzar el plàstic, els envasos que s'utilitzaven per a emmagatzemar el mercuri eren de ferro.
Fundació Almad
No obstant això, hi ha dentistes que no usen amalgames, creuen que el vapor de mercuri que desprèn l'amalgama pot danyar i que qui té empastaments d'amalgama pot tenir problemes de salut. Així, al Japó, per exemple, estan prohibits i han adoptat mesures per a reduir-los en molts altres països. No obstant això, no hi ha consens entre experts. Per això, la Unió Europea no ha pres cap decisió fins avui, no hi ha dades suficients per a prendre una decisió, per la qual cosa s'està treballant en la recerca del tema.

D'altra banda, el mercuri té en l'actualitat altres usos. S'utilitza per a la fabricació de piles, aparells de mesura d'alta precisió, interruptors, llums fluorescents, etc. En la indústria electroquímica s'ha utilitzat molt per a extreure el sodi del greix, ja que el mercuri forma amalgama amb el sodi. Per a la fabricació del lleixiu, per exemple, es realitza una electròlisi des de l'aigua marina o el sèrum, fent passar un corrent entre dos elèctrodes. En un elèctrode s'allibera clor i en l'altre, de mercuri, es dissol el sodi, es forma una amalgama i a partir d'aquesta amalgama és possible obtenir metall sòdic o produir lleixiu.

Llavors, peixos i tragèdia

El mercuri també s'utilitza com a fungicida per a la conservació de llavors, no com a mercuri, sinó com a compostos de mercuri. Desgraciadament, aquest ús va ser molt conegut en 1972 i 1973. En aquells anys, a l'Iraq es van enverinar més de sis mil persones i van morir cinc-cents. Es van enverinar consumint blat tractat amb mercuri inorgànic. De fet, tenien una fam greu i els van enviar blat de diversos països europeus. Era per a plantar blat, no per a consum directe, però sembla que va arribar tard per a sembrar, i atapeït per la fam van moldre el blat i van elaborar pa.

El mineral de cinabri és la font de mercuri més freqüent, sent el mineral vermell de sulfur de mercuri.
Fundació Almad

Cal dir que darrere del mal nom del mercuri hi ha, en gran manera, un compost orgànic de mercuri: el mercuri metil. El mercuri és molt més tòxic que el mercuri, i els enverinaments més greus són per això. Un altre cas d'enverinament famós és el de la badia de Minamata, en una illa japonesa. Una empresa va abocar al riu durant anys com a catalitzador

el mercuri de metil que utilitzava va anar acumulant-se en peixos i mariscos. Com a conseqüència, milers de persones que s'alimentaven d'elles van emmalaltir (fins i tot animals). Va afectar persones de totes les edats, amb falta de coordinació, pèrdua de sensibilitat en mans i cames, visió i oïda, provocant paràlisi i mort en els casos més greus. La primera aparició de la malaltia va tenir lloc en 1956, i des de llavors han estat vàries. Per aquests fets, l'enverinament amb metilmercuri es coneix com a malaltia de Minamata.

Després d'aquesta mena de tragèdies, no és d'estranyar que el mercuri soni un terror. I s'han realitzat nombrosos estudis per a mesurar el risc del mercuri. En general, les preguntes són més nombroses que les respostes, però s'han presentat algunes dades cridaneres. Per exemple, la principal font de mercuri de moltes persones són els empastaments. La respiració consisteix en la presa de vapor de mercuri, però fins avui no s'ha demostrat que això pugui perjudicar, encara que aquest vapor pot ser tòxic (ho sabien perfectament els miners de mercuri), ja que la majoria de la inhalació s'expulsa.

Una altra font principal de mercuri és la dieta. Atès que el mercuri es troba en tots els mitjans (aire, sòl i sobretot aigua), gairebé tots els aliments tenen alguna petjada de mercuri. Alguns peixos, per exemple, acumulen gran quantitat de mercuri en el cos, com el demostra el succés de Minamata. I el pitjor és que tenen la major part en forma de metil mercuri. El mercuri de metil s'expandeix amb facilitat en els teixits dels éssers vius, donant lloc a la bioacumulació i la biomagnificación, és a dir, es va acumulant a la vida del peix, augmentant la quantitat de mercuri a mesura que s'ascendeix la cadena tròfica. Per això, els peixos amb més mercuri són els que es troben en l'últim extrem de la cadena tròfica, com el peix espasa, alguns taurons, la tonyina...

No obstant això, no es pot dir quin percentatge de mercuri és metilmercuri de cada peça de peix, ja que els estudis demostren que varia molt d'un gra a un altre de la mateixa espècie. Per això, se suposa que tot el mercuri mitjà de cada espècie de peix és, per si de cas, metil mercuri. Per això, i perquè l'anàlisi específica per al metil mercuri és més car.

En alguns països estan prohibits els empastaments amb amalgames de mercuri, però fins ara no s'ha demostrat que causin danys.
D'arxiu

Mercuri maleït

Com es veu, el risc real per a la salut de la majoria de la població és el mercuri metil i no el mercuri. I no obstant això, en general es parla del mercuri. Però no és d'estranyar, ja que el mercuri es transforma i el producte final sol ser el mercuri metil.

Per a començar, cal dir que el mercuri s'expandeix fàcilment d'un lloc a un altre, ja que el vapor de mercuri dura anys en l'aire. Aquest vapor de mercuri es desprèn en activitats humanes (combustió de carbó, incineradores, etc.), però en gran manera també per processos naturals (erupcions volcàniques o meteorització de roques). La veritat és que, una vegada en el mitjà, el mercuri canvia de forma i es generen altres compostos de mercuri. Per exemple, part del vapor de mercuri es converteix en un compost inorgànic que es diposita en el sòl o en l'aigua. Allí, els microorganismes ho converteixen en mercuri metil. Per tant, a pesar que el mercuri metàl·lic flueix al mitjà, en la majoria de les masses de terra i aigua hi ha mercuri metil.

Per tant, la situació és preocupant. Però, desgraciadament, el mercuri continua sent un tema bastant desconegut. El propi Programa de les Nacions Unides per al Medi Ambient reconeix que no hi ha dades suficients i que encara cal investigar molt. No obstant això, destaquen que les decisions de reducció de les emissions de mercuri no poden demorar-se i demanen a l'internacional que adopti mesures com, d'una banda, la reducció de l'activitat de les mines de mercuri i l'ús de matèries primeres que contenen mercuri, per un altre, la utilització de productes i processos alternatius al mercuri, d'altra banda, el control de les emissions de mercuri i, per un altre, la correcta gestió dels residus que contenen mercuri.

Són molts els animals marins que acumulen mercuri, especialment els depredadors que es troben en l'extrem de la cadena tròfica, com a mamífers marins i tonyines.
FDA
Per part seva, la Unió Europea s'ha proposat complir estrictament aquestes mesures. En primer lloc, els productes que contenen mercuri (per exemple, els termòmetres) s'estan reduint i s'ha prohibit l'extracció de mercuri, quedant prohibida la seva comercialització a partir de 2011.

Volta a Almadena

Les prohibicions europees han influït, és clar, en Almadén. L'any 2001 es va abandonar l'extracció de mercuri en Almadén, continuant treballant durant un parell d'anys amb el cinabri dels magatzems, per la qual cosa en 2003 es va deixar de treballar definitivament en la mina d'Almadén.

La mina de mercuri més gran del món està tancada, per tant, i no per l'absència de cinabri en les seves entranyes, sinó per la prohibició de la Unió Europea d'extreure mercuri. El geòleg Ángel Hernández, que va treballar durant 29 anys en Almadén, està molt lamentat per això. Segons Hernández, complien amb les mesures de seguretat més exigents, tant en matèria de salut dels treballadors com en matèria mediambiental. Prova d'això és l'estudi epidemiològic realitzat per l'EPA (Agència de Protecció del Medi Ambient) dels Estats Units fa uns quinze anys, que no van trobar gens rellevant ni en els veïns de la comarca ni en la vegetació i fauna.

Les mines d'Almadén han estat condicionades per als visitants, amb espectaculars rutes.
Fundació Almad
Per tant, considera que la prohibició del mercuri és desproporcionada i que en l'actualitat existeixen recursos per a treballar amb mercuri de manera neta i segura. "A més, el tancament de la mina no aborda el problema de fons: en reduir-se l'oferta, el preu del mercuri ha pujat i en altres països continuen extraient mercuri, en condicions molt més precàries, segur. Però el mercuri continua sent barat, per la qual cosa als països en desenvolupament, en general, no utilitzen processos substitutius."

Ara comencen una nova era en Almadén. S'ha preparat per als visitants, que han endreçat la zona, obert un museu de miners i un parc miner en el qual es pot visitar l'interior de la mina. En Almadén, el mercuri és avui una història, però en el món encara està obert el llibre històric del mercuri.

Fitxa tècnica
L'element mercuri és un metall líquid brillant a temperatura ambient de color plata. I és bastant volàtil, tenint en compte que es tracta d'un metall: At 20 °C, the vapor pressure is 0.17 Pa (0.00013 mmHg).
El mercuri líquid té una densitat molt elevada, 13,6 vegades major que l'aigua. I la densitat del vapor és 6,9 vegades major que la de l'aire, per la qual cosa tendeix a caure al fons.
És un mal conductor de la calor, però condueix l'electricitat.
Presenta tres estats d'oxidació: metàl·lic (Hg 0), mercuri (Hg + ) i mercuri (Hg ++). Amb aquestes últimes, forma composts orgànics i inorgànics com el clorur de mercuri (I) o calomelano (Hg 2 Cl 2), utilitzat com a laxant i diürètic, i el clorur de mercuri (II) (HgCl 2), utilitzat com a desinfectant i, en el seu moment, com a remei de la sífilis.
Jesus Mari Aizpurua: "hi ha moltes raons per a no utilitzar el mercuri en el laboratori"
Igual que en la llar i indústria, en el laboratori el mercuri s'utilitza cada vegada menys. Per a conèixer de prop la situació, hem visitat un laboratori de la Facultat de Química de la Universitat del País Basc, dirigit pel professor Jesus Mari Aizpurua.
En la nostra vida diària cada vegada veiem menys termòmetres de mercuri, ens hem anat substituint per uns altres. És la mateixa tendència en el laboratori?
Aquest canvi també s'està produint en el laboratori, la veritat és que no sempre és possible. Per exemple, en l'ensenyament es continua utilitzant el termòmetre de mercuri, ja que la resta de sistemes són molt més cars. No obstant això, en la recerca s'utilitzen cada vegada menys, hi ha substituts: per a baixes temperatures, termòmetres de tolueno o alcohol, i en la resta s'utilitzen principalment termoparells.
(Foto: N. Ferreria)
No obstant això, el termòmetre clàssic és barat, fàcil d'usar, un objecte ben fet. Els altres són més grans, tenen cables...
El mercuri també s'utilitza o s'ha utilitzat en altres aparells de laboratori, no?
Sí, el mercuri s'ha utilitzat en equips com a vacuòmetres, manòmetres, etc., és a dir, en instruments de mesura de pressió. En un temps aquests instruments eren oberts i de gran grandària, i a poc a poc es van anar fent més petits, més compactes i més tancats. També s'han anat substituint per altres manòmetres. No obstant això, també en el cas d'aquests aparells, quan no hi ha una altra alternativa, s'utilitzen els de mercuri.
Es prenen mesures especials de seguretat en el laboratori per al mercuri?
(Foto: N. Ferreria)
Sí, clar. En el laboratori existeixen dues fonts de contaminació en relació al mercuri metàl·lic pur. D'una banda, existeixen abocaments de metall líquid, en els quals existeix risc d'inhalació de vapors. Antigament s'utilitzava sofre per a recollir el vessament, que es recollia formant un sulfur amb sofre. En l'actualitat existeixen uns kits de recollida de mercuri en els quals es disposa de tot el necessari per a la recollida segura del mercuri, que s'envia a una empresa especialitzada.
D'altra banda, el propi vapor, provocat per un escalfament, etc.
A més, una altra via de contaminació és el compost més mercuri, el dels organomerkuri. En laboratori s'han utilitzat com a reactius, és a dir, per a obtenir finalment altres molècules orgàniques que no contenen mercuri. Ofereixen grans avantatges com a intermediaris, però en l'actualitat existeixen altres mètodes per a evitar els compostos de mercuri, una altra química i el menor ús possible. Sobretot tenint en compte que els compostos organomerkurianos són realment perillosos, molt més perillosos que el mercuri.
(Foto: N. Ferreria)
Heu tingut problemes amb el mercuri en el laboratori?
Una vegada vam tenir un petit accident. De fet, el mercuri també presenta altres perills, entre els quals es troba la facilitat d'administració de substàncies explosives. Va ser després de trencar un termòmetre. A un investigador se li va trencar el termòmetre i, una vegada recollit el mercuri amb ordre de sofre, el va posar en un recipient amb àcid nítric diluït per a la seva completa eliminació, com era habitual. No obstant això, va utilitzar la filtració per a recollir el mercuri i, pel que sembla, va introduir trossos de paper en el recipient. Durant uns dies ho deixo en la vitrina fins que es dissol completament el mercuri.
No era fàcil adonar-se del que passaria després. La cel·lulosa que conté el paper i l'àcid nítric reaccionen amb mercuri donant fulminato de mercuri, una substància explosiva utilitzada com a detonant.
Uns dies després, mentre l'investigador passava a l'altura de la vitrina, el recipient es va explotar i els cristalls de la vitrina van ser triturats. Afortunadament, ningú es va fer mal. Això només amb el mercuri del canecillo d'un termòmetre. Per tant, hi ha moltes raons per a no utilitzar el mercuri en el laboratori. Normalment no passa res, però el risc és aquí.
Hydrargyros, aigua de plata
En tractar-se d'un líquid, el mercuri s'ha destacat per sobre de molts altres metalls, per cridaner que sigui. Sembla plata, plata líquida, i per això els antics grecs li van cridar hydrargyros. Els llatins es van dir grecs i es deien hidrargirium. D'aquí ve el símbol de l'element mercuri: Ri.
(Foto: ANDANA)
En alemany i anglès, el mercuri té un nom que el relaciona amb la plata: quecksilver (silver és plata) i quicksilver, encara que aquesta última no s'utilitza molt.
No obstant això, el nom de mercuri té un origen molt diferent. Sembla ser que antigament els alquimistes unien metalls i planetes: coneixien set metalls i set planetes. El Sol era or, la Lluna plata, el ferro Mart, el coure de Venus, l'estany Júpiter i el plom Saturn. Doncs bé, el mercuri, a l'ésser el setè metall, va prendre el nom del setè planeta: Mercuri.
Rementeria Argote, Nagore
Serveis
Més informació
2007
Seguretat
044
Materials; Tecnologia; Medi Ambient; Salut; Història; Química
Dossier
Uns altres

Gai honi buruzko eduki gehiago

Elhuyarrek garatutako teknologia