Mercuri de la fascinació al terror

2007/06/01 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Teknologia
• Osasuna
• Kimika
• Ingurumena
• Historia

El mercuri és conegut des de temps remots i l'ésser humà no ha pogut resistir la temptació d'usar-lo, encara que se sap que des de fa temps també pot ser perjudicial.

L'ús més estès en l'antiguitat és el d'un mineral, el cinabri, no el del mercuri metàl·lic. Cal tenir en compte que el mercuri pur (metall líquid) està present en la naturalesa en petites quantitats; els seus minerals són molt més abundants, sobretot el mercuri sulfuro, el cinabri.

El cinabri és un mineral vermell viu la pols del qual era molt benvolgut com a cosmètic en l'Antiga Roma. S'utilitzava per a elaborar cremes i tocs, per a fer medicaments i sobretot per a enrogir les galtes. El bermilón utilitzat per a representar un dels colors vermells és, en definitiva, la pols de cinabri.

Per tant, els romans necessitaven el cinabri, el comercialitzaven i explotaven les mines de cimabrio. La major d'aquestes mines era, sens dubte, la d'Almadena, a Ciudad Real.

Mina major

L'Antic Plinio és una de les cites més antigues d'aquest complex miner. Segons Plinio, almenys, a. C. IV. Aquesta mina s'explotava des del segle XIX, "el millor bermilón de l'imperi". Les civilitzacions que van dominar l'entorn en els segles següents també van aprofitar la mina. A un exemple, els àrabs van fer segles allí (del VII al XIII), i el seu reflex ha quedat en el nom de la mina, que a l'origen era Hins Al-Maden, la mina.

Les primeres explotacions no eren molt grans. En Almadén estaven els millors temps; la major floració de les mines de mercuri va venir després de la conquesta d'Amèrica. XVI. A mitjan segle XX es va inventar un nou mètode d'extracció de plata del mineral: amalgama amb mercuri. Això va provocar un fort augment de la demanda de mercuri, que requeria una gran quantitat de mercuri per a les riques mines de plata que explotaven a Amèrica, la qual cosa va revolucionar el mercat. El que fins llavors només s'embeni en petites quantitats es va convertir en un negoci enorme.

En la mineria van saber treure profit de les virtuts del mercuri i, encara que avui dia a penes s'utilitza per a extreure plata, sí que s'utilitza per a l'or. Un dels aspectes més característics del mercuri és la seva facilitat per a crear amalgames amb diferents metalls. El mercuri forma potents amalgames com l'or, la plata, el zinc, el plom i l'estany. No obstant això, amb el ferro no genera amalgames, per la qual cosa durant segles s'han utilitzat envasos de ferro per a envasar el líquid fugaç de mercuri per al seu transport.

Amalgam té infinitat d'usos. En la consulta del dentista, per exemple, s'utilitzen diàriament; els orificis de les dents i dents alimentades per la càries es cobreixen amb una amalgama. L'amalgama d'empastament es compon de diversos metalls, principalment plata, coure i estany. D'aquesta forma s'aconsegueix un material molt apropiat: dura molt, té una duresa similar a la dent, bon comportament enfront del fred i a la calor...

No obstant això, hi ha dentistes que no usen amalgames, creuen que el vapor de mercuri que desprèn l'amalgama pot danyar i que qui té empastaments d'amalgama pot tenir problemes de salut. Així, al Japó, per exemple, estan prohibits i han adoptat mesures per a reduir-los en molts altres països. No obstant això, no hi ha consens entre experts. Per això, la Unió Europea no ha pres cap decisió fins avui, no hi ha dades suficients per a prendre una decisió, per la qual cosa s'està treballant en la recerca del tema.

D'altra banda, el mercuri té en l'actualitat altres usos. S'utilitza per a la fabricació de piles, aparells de mesura d'alta precisió, interruptors, llums fluorescents, etc. En la indústria electroquímica s'ha utilitzat molt per a extreure el sodi del greix, ja que el mercuri forma amalgama amb el sodi. Per a la fabricació del lleixiu, per exemple, es realitza una electròlisi des de l'aigua marina o el sèrum, fent passar un corrent entre dos elèctrodes. En un elèctrode s'allibera clor i en l'altre, de mercuri, es dissol el sodi, es forma una amalgama i a partir d'aquesta amalgama és possible obtenir metall sòdic o produir lleixiu.

Llavors, peixos i tragèdia

El mercuri també s'utilitza com a fungicida per a la conservació de llavors, no com a mercuri, sinó com a compostos de mercuri. Desgraciadament, aquest ús va ser molt conegut en 1972 i 1973. En aquells anys, a l'Iraq es van enverinar més de sis mil persones i van morir cinc-cents. Es van enverinar consumint blat tractat amb mercuri inorgànic. De fet, tenien una fam greu i els van enviar blat de diversos països europeus. Era per a plantar blat, no per a consum directe, però sembla que va arribar tard per a sembrar, i atapeït per la fam van moldre el blat i van elaborar pa.

Cal dir que darrere del mal nom del mercuri hi ha, en gran manera, un compost orgànic de mercuri: el mercuri metil. El mercuri és molt més tòxic que el mercuri, i els enverinaments més greus són per això. Un altre cas d'enverinament famós és el de la badia de Minamata, en una illa japonesa. Una empresa va abocar al riu durant anys com a catalitzador

el mercuri de metil que utilitzava va anar acumulant-se en peixos i mariscos. Com a conseqüència, milers de persones que s'alimentaven d'elles van emmalaltir (fins i tot animals). Va afectar persones de totes les edats, amb falta de coordinació, pèrdua de sensibilitat en mans i cames, visió i oïda, provocant paràlisi i mort en els casos més greus. La primera aparició de la malaltia va tenir lloc en 1956, i des de llavors han estat vàries. Per aquests fets, l'enverinament amb metilmercuri es coneix com a malaltia de Minamata.

Després d'aquesta mena de tragèdies, no és d'estranyar que el mercuri soni un terror. I s'han realitzat nombrosos estudis per a mesurar el risc del mercuri. En general, les preguntes són més nombroses que les respostes, però s'han presentat algunes dades cridaneres. Per exemple, la principal font de mercuri de moltes persones són els empastaments. La respiració consisteix en la presa de vapor de mercuri, però fins avui no s'ha demostrat que això pugui perjudicar, encara que aquest vapor pot ser tòxic (ho sabien perfectament els miners de mercuri), ja que la majoria de la inhalació s'expulsa.

Una altra font principal de mercuri és la dieta. Atès que el mercuri es troba en tots els mitjans (aire, sòl i sobretot aigua), gairebé tots els aliments tenen alguna petjada de mercuri. Alguns peixos, per exemple, acumulen gran quantitat de mercuri en el cos, com el demostra el succés de Minamata. I el pitjor és que tenen la major part en forma de metil mercuri. El mercuri de metil s'expandeix amb facilitat en els teixits dels éssers vius, donant lloc a la bioacumulació i la biomagnificación, és a dir, es va acumulant a la vida del peix, augmentant la quantitat de mercuri a mesura que s'ascendeix la cadena tròfica. Per això, els peixos amb més mercuri són els que es troben en l'últim extrem de la cadena tròfica, com el peix espasa, alguns taurons, la tonyina...

No obstant això, no es pot dir quin percentatge de mercuri és metilmercuri de cada peça de peix, ja que els estudis demostren que varia molt d'un gra a un altre de la mateixa espècie. Per això, se suposa que tot el mercuri mitjà de cada espècie de peix és, per si de cas, metil mercuri. Per això, i perquè l'anàlisi específica per al metil mercuri és més car.

Mercuri maleït

Com es veu, el risc real per a la salut de la majoria de la població és el mercuri metil i no el mercuri. I no obstant això, en general es parla del mercuri. Però no és d'estranyar, ja que el mercuri es transforma i el producte final sol ser el mercuri metil.

Per a començar, cal dir que el mercuri s'expandeix fàcilment d'un lloc a un altre, ja que el vapor de mercuri dura anys en l'aire. Aquest vapor de mercuri es desprèn en activitats humanes (combustió de carbó, incineradores, etc.), però en gran manera també per processos naturals (erupcions volcàniques o meteorització de roques). La veritat és que, una vegada en el mitjà, el mercuri canvia de forma i es generen altres compostos de mercuri. Per exemple, part del vapor de mercuri es converteix en un compost inorgànic que es diposita en el sòl o en l'aigua. Allí, els microorganismes ho converteixen en mercuri metil. Per tant, a pesar que el mercuri metàl·lic flueix al mitjà, en la majoria de les masses de terra i aigua hi ha mercuri metil.

Per tant, la situació és preocupant. Però, desgraciadament, el mercuri continua sent un tema bastant desconegut. El propi Programa de les Nacions Unides per al Medi Ambient reconeix que no hi ha dades suficients i que encara cal investigar molt. No obstant això, destaquen que les decisions de reducció de les emissions de mercuri no poden demorar-se i demanen a l'internacional que adopti mesures com, d'una banda, la reducció de l'activitat de les mines de mercuri i l'ús de matèries primeres que contenen mercuri, per un altre, la utilització de productes i processos alternatius al mercuri, d'altra banda, el control de les emissions de mercuri i, per un altre, la correcta gestió dels residus que contenen mercuri.

Per part seva, la Unió Europea s'ha proposat complir estrictament aquestes mesures. En primer lloc, els productes que contenen mercuri (per exemple, els termòmetres) s'estan reduint i s'ha prohibit l'extracció de mercuri, quedant prohibida la seva comercialització a partir de 2011.

Volta a Almadena

Les prohibicions europees han influït, és clar, en Almadén. L'any 2001 es va abandonar l'extracció de mercuri en Almadén, continuant treballant durant un parell d'anys amb el cinabri dels magatzems, per la qual cosa en 2003 es va deixar de treballar definitivament en la mina d'Almadén.

La mina de mercuri més gran del món està tancada, per tant, i no per l'absència de cinabri en les seves entranyes, sinó per la prohibició de la Unió Europea d'extreure mercuri. El geòleg Ángel Hernández, que va treballar durant 29 anys en Almadén, està molt lamentat per això. Segons Hernández, complien amb les mesures de seguretat més exigents, tant en matèria de salut dels treballadors com en matèria mediambiental. Prova d'això és l'estudi epidemiològic realitzat per l'EPA (Agència de Protecció del Medi Ambient) dels Estats Units fa uns quinze anys, que no van trobar gens rellevant ni en els veïns de la comarca ni en la vegetació i fauna.

Per tant, considera que la prohibició del mercuri és desproporcionada i que en l'actualitat existeixen recursos per a treballar amb mercuri de manera neta i segura. "A més, el tancament de la mina no aborda el problema de fons: en reduir-se l'oferta, el preu del mercuri ha pujat i en altres països continuen extraient mercuri, en condicions molt més precàries, segur. Però el mercuri continua sent barat, per la qual cosa als països en desenvolupament, en general, no utilitzen processos substitutius."

Ara comencen una nova era en Almadén. S'ha preparat per als visitants, que han endreçat la zona, obert un museu de miners i un parc miner en el qual es pot visitar l'interior de la mina. En Almadén, el mercuri és avui una història, però en el món encara està obert el llibre històric del mercuri.