Material incombustible sorprendente

1994/01/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Kimika

Este señor de sesenta anos quedou emocionado en 1985 ao ver mortas 54 persoas no aeroporto de Manchester por un incendio nun avión. É coñecida a morte por inhalación de fumes procedentes da combustión de plásticos en caso de incendio. As 54 persoas mencionadas tamén morreron así. Por iso, desde o desastre de Manchester tratou de conseguir un plástico incombustible e en 1989 tiña listo o material que soportaba a chama do soplete sen que saíse fume.

O Sr. Ward explicou o seu logro, é dicir, o material que el chama Starlite (luz estrela), pero ao principio a xente non se axitou moito. De feito, non era de crer que o que os químicos máis prestixiosos do mundo nunca conseguiran nunca o tivesen preparado un señor durante tres meses, como dicía o Sr. Ward.

O perruqueiro Ward proba con soplete o seu misterioso Starlite.

Doutra banda, era difícil que aquel logro fose copiado de ningún laboratorio, xa que o Sr. Ward era un perruqueiro profesional. Por iso, todo o que el di non xera máis que desconfianza nos científicos. Ademais o Sr. Ward dá moi pouca información. O novo produto componse unicamente de plásticos, cerámicas e aditivos. Tampouco solicitou ningunha patente, xa que paira iso debería proporcionar a composición do material. Ademais, calquera pode ler os informes das patentes e bastaría con cambiar un ou outro compoñente do material paira facer e copiar outro similar. O Sr. Ward utiliza a mostra do material sempre presente. Permite realizar o ensaio, pero recólleo en canto termina.

Con todo, o material tan resistente ao lume non podía ser descartado paira sempre, sobre todo pola facilidade de realizar probas de ensaio. Os militares estaban moi interesados pola resistencia de materiais láser e a Weapons Establishment de Gran Bretaña revelou por televisión as sorprendentes características do material Starlite. O raio láser se focaliza nun punto e mantense durante dous minutos a unha temperatura de 10.000 ºC. O material non se deteriorou.

Realizáronse outros ensaios. Tras unha pantalla de starlite púxose un ovo e quentouse cun soplete de acetileno. Non se coceron ovos. Incluso o ovo non se quentou.

Desde entón realizáronse numerosas probas paira medir as características do novo material. Nun laboratorio lánzanlle o chorro de plasma que utilizan habitualmente paira cortar placas de aceiro de espesor centimétrico. Tamén se realizaron 75 probas simulando a explosión atómica, e una folla de 0,25 mm de espesor resistiu a calor que desprende o aceiro de 2 cm de espesor. Por tanto, este material é totalmente incombustible, un sorprendente illante térmico.

O Sr. Ward foi finalmente aceptado polas editoriais científicas e recoñecido como material de alta tecnoloxía pola revista Jane’s International Defense Review. A xente dos gobernos e das industrias privadas tamén está agora detrás. Parece que queren utilizar o novo material en aplicacións militares (como satélites), pero a aplicación civil pode ser moi extensa: protección contra incendios en avións en liña, illamento térmico en casas, protección contra incendios en pozos de petróleo e almacéns, etc. O starlite é un material que nos incendios non extrae fumes tóxicos como noutros plásticos.

Con todo, hai puntos que aínda non se aclararon. Descoñécense os minutos nos que o material Starlite pode soportar as máximas temperaturas. Nin que resistan temperaturas máis baixas pero relativamente altas durante moito tempo. Doutra banda, descoñécese a resistencia mecánica deste plástico a altas temperaturas.

O problema de Starlite non sería a temperatura de fusión, senón a resistencia á alta temperatura dunha chama. E estes son dous conceptos. Os espazos, por exemplo, cando volven á Terra tras orbitar, teñen una temperatura na superficie de ao redor de 1500ºC por fricción atmosférica. Por iso, colócanlle como protección un escudo, que non adoita estar fabricado con materiais de difícil quecemento, senón cunha resina orgánica (fenólica ou epoxi) cuxo punto de fusión é só duns 150 ºC. Desta forma, co rozamiento atmosférico, a resina se evapora bruscamente e este gas protexe a superficie do espazo, situada entre o aire atmosférico e o fuselaje.

Cando ao material Starlite achégase a chama do soplete non salgue gas. Por tanto, este material está composto principalmente por minerais, que utilizan o plástico como enlace.

Con todo, aínda é demasiado rápido afirmar que este material vai supor una revolución tecnolóxica. Compañías importantes da industria química deixaron de investigar plásticos con interesantes propiedades térmicas fai uns dez anos. As dificultades paira traballar e o prezo son as principais barreiras. Se o punto de fusión destes plásticos é de só 350ºC e hai dificultades paira a produción, como se traballará o Starlite de 10.000 ºC con extrusión ou moldeo? Parece que a única maneira de traballar será con láminas finas, pero o Sr. Ward di que ten o novo sistema paira traballar o seu material.

Mentres tanto, o Sr. Ward está a esperar e, en caso de deixar o seu invento a ninguén, afirma que é obrigatorio ter no seu poder a maioría das accións da empresa. Se non é así, non quere tratar.