Material incombustible sorprenent

1994/01/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak
• Kimika

Aquest senyor de seixanta anys va quedar emocionat en 1985 en veure mortes 54 persones en l'aeroport de Manchester per un incendi en un avió. És coneguda la mort per inhalació de fums procedents de la combustió de plàstics en cas d'incendi. Les 54 persones esmentades també van morir així. Per això, des del desastre de Manchester ha tractat d'aconseguir un plàstic incombustible i en 1989 tenia llest el material que suportava la flama del bufador sense que sortís fum.

El Sr. Ward va explicar el seu assoliment, és a dir, el material que ell crida Starlite (llum estrella), però al principi la gent no es va agitar molt. De fet, no era de creure que el que els químics més prestigiosos del món mai havien aconseguit mai el tinguessin preparat un senyor durant tres mesos, com deia el Sr. Ward.

El perruquer Ward prova amb bufador el seu misteriós Starlite.

D'altra banda, era difícil que aquell assoliment fos copiat de cap laboratori, ja que el Sr. Ward era un perruquer professional. Per això, tot el que ell diu no genera més que desconfiança en els científics. A més el Sr. Ward dóna molt poca informació. El nou producte es compon únicament de plàstics, ceràmiques i additius. Tampoc ha sol·licitat cap patent, ja que per a això hauria de proporcionar la composició del material. A més, qualsevol pot llegir els informes de les patents i bastaria amb canviar l'un o l'altre component del material per a fer i copiar un altre similar. El Sr. Ward utilitza la mostra del material sempre present. Permet realitzar l'assaig, però el recull quan acaba.

No obstant això, el material tan resistent al foc no podia ser descartat per sempre, sobretot per la facilitat de realitzar proves d'assaig. Els militars estaven molt interessats per la resistència de materials làser i la Weapons Establishment de Gran Bretanya ha revelat per televisió les sorprenents característiques del material Starlite. El raig làser es focalitza en un punt i es manté durant dos minuts a una temperatura de 10.000 °C. El material no s'ha deteriorat.

S'han realitzat altres assajos. Després d'una pantalla de starlite es va posar un ou i es va escalfar amb un bufador d'acetilè. No es coceron ous. Fins i tot l'ou no es va escalfar.

Des de llavors s'han realitzat nombroses proves per a mesurar les característiques del nou material. En un laboratori li llancen el doll de plasma que utilitzen habitualment per a tallar plaques d'acer de gruix centimétrico. També s'han realitzat 75 proves simulant l'explosió atòmica, i una fulla de 0,25 mm de gruix ha resistit la calor que desprèn l'acer de 2 cm de gruix. Per tant, aquest material és totalment incombustible, un sorprenent aïllant tèrmic.

El Sr. Ward ha estat finalment acceptat per les editorials científiques i reconegut com a material d'alta tecnologia per la revista Jane’s International Defense Review. La gent dels governs i de les indústries privades també està ara darrere. Sembla que volen utilitzar el nou material en aplicacions militars (com a satèl·lits), però l'aplicació civil pot ser molt extensa: protecció contra incendis en avions en línia, aïllament tèrmic en cases, protecció contra incendis en pous de petroli i magatzems, etc. L'starlite és un material que en els incendis no extreu fums tòxics com en altres plàstics.

No obstant això, hi ha punts que encara no s'han aclarit. Es desconeixen els minuts en els quals el material Starlite pot suportar les màximes temperatures. Ni que resisteixin temperatures més baixes però relativament altes durant molt de temps. D'altra banda, es desconeix la resistència mecànica d'aquest plàstic a altes temperatures.

El problema de Starlite no seria la temperatura de fusió, sinó la resistència a l'alta temperatura d'una flama. I aquests són dos conceptes. Els espais, per exemple, quan tornen a la Terra després d'orbitar, tenen una temperatura en la superfície d'al voltant de 1500 °C per fricció atmosfèrica. Per això, li col·loquen com a protecció un escut, que no sol estar fabricat amb materials de difícil escalfament, sinó amb una resina orgànica (fenòlica o epoxi) el punt de fusió de la qual és només d'uns 150 °C. D'aquesta forma, amb el fregament atmosfèric, la resina s'evapora bruscament i aquest gas protegeix la superfície de l'espai, situada entre l'aire atmosfèric i el fuselatge.

Quan al material Starlite s'acosta la flama del bufador no surt gas. Per tant, aquest material està compost principalment per minerals, que utilitzen el plàstic com a enllaç.

No obstant això, encara és massa ràpid afirmar que aquest material suposarà una revolució tecnològica. Companyies importants de la indústria química van deixar d'investigar plàstics amb interessants propietats tèrmiques fa uns deu anys. Les dificultats per a treballar i el preu són les principals barreres. Si el punt de fusió d'aquests plàstics és de només 350 °C i hi ha dificultats per a la producció, com es treballarà l'Starlite de 10.000 °C amb extrusió o emmotllament? Sembla que l'única manera de treballar serà amb làmines fines, però el Sr. Ward diu que té el nou sistema per a treballar el seu material.

Mentrestant, el Sr. Ward està esperant i, en cas de deixar el seu invent a ningú, afirma que és obligatori tenir en el seu poder la majoria de les accions de l'empresa. Si no és així, no vol tractar.