¿Malaria insuperable?
2004/11/21 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
Los investigadores están muy esperanzados. Por primera vez en la historia de la malaria, una vacuna ha tenido bastante éxito en pruebas clínicas. Además, esta vacuna parece especialmente eficaz en los casos más graves de malaria, es decir, en los niños y en la variante más dura de la enfermedad.
Entre un millón y cuatro millones de personas mueren cada año por malaria. El mayor número de casos de malaria se da en África, donde los niños mueren en su mayoría. Por ello, las sesiones clínicas para probar esta vacuna se han realizado en un hospital de Mozambique.
Las sesiones clínicas son necesarias para conocer la efectividad de la vacuna. Y son especialmente importantes en el caso de la malaria, ya que es una enfermedad causada por un parásito o parásito humano y no se ha probado con animales antes de probarla con el hombre. Pues bien, la efectividad de esta vacuna se ha probado con unos dos niños de entre uno y cuatro años.
Sin embargo, no han sido las primeras pruebas con humanos. Esta vacuna se probó primero en personas adultas, y parece que en niños ha influido mejor que en adultos. De hecho, en las pruebas realizadas en este hospital de Mozambique los resultados han sido muy satisfactorios: la vacuna ha reducido en un 78% el riesgo de desarrollar enfermedad en determinadas circunstancias.
Buenos resultados
Con esta vacuna los niños se infectan exactamente igual, pero no ayuda a enfermar. Sólo 688 niños recibieron el tratamiento completo de la vacuna, tres dosis, y se consiguió reducir el riesgo de enfermar en un 30%. Según los investigadores, en el caso de la variante más grave de la malaria el riesgo se redujo aún más: 58%.
Es más, los resultados que más expectativas han despertado los han conseguido con niños muy pequeños. El riesgo de enfermedad grave de la malaria en niños de entre 1 y 2 años ha disminuido en un 76%. ‘Son con diferencia los mejores resultados obtenidos hasta ahora con una vacuna contra la malaria’, según Pedro Alonso. Pedro Alonso es investigador de la Universidad de Barcelona y ha dirigido las pruebas clínicas de esta vacuna.
La vacuna ha sido desarrollada y probada por un amplio grupo de arte. Las pruebas clínicas del hospital han sido realizadas por un equipo de trabajo de la Universidad de Barcelona, pero la vacuna ha sido producida por una empresa belga, GSK Biologicals. A la hora de crear esta vacuna, el objetivo principal era ayudar al sistema inmune para acabar con el parásito de la malaria (el Plasmodium).
Este parásito se extiende a través del mosquito de Anopheles. Cuando una mosquita hembra punciona a alguien, el Plasmodium pasa del cuerpo del mosquito a la sangre del que ha recibido la punción. O, en sentido inverso, si se pincha a alguien infectado con la malaria, el mosquito puede recoger el parásito y contaminar el cuitado que pincha a continuación.
Cuando el parásito entra en la sangre de una persona, llega hasta el hígado y comienza a reproducirse. Es entonces cuando se puede decir que la persona está enferma, ya que al aumentar el parásito comienza el ataque del sistema inmune. El paciente tiene fiebre alta, dolor de cabeza y vómitos. Mientras tanto, el parásito trabaja destruyendo los glóbulos rojos de la sangre.
Para combatir este parásito, la vacuna tiene dos componentes principales. Uno de estos componentes provoca que la respuesta del sistema inmune se produzca lo antes posible y con el otro se fortalecen las células T, unas células especiales del sistema inmune.
Madrugada para tocar la campana
Los primeros pasos para conseguir esta vacuna se dieron en 1986. Han pasado casi veinte años desde entonces; la investigación contra la malaria es lenta, como se ve. Y todavía no se puede decir que se haya conseguido la vacuna contra la malaria, ya que antes de llegar al mercado se deberán realizar pruebas en otros territorios. Deberá comprobarse la eficacia y seguridad de dicha vacuna. Y aunque todo vaya bien, no se comercializará de aquí a cinco o seis años.
Por ello, todavía no se puede tocar la campana. Todavía está lejos el día en que se repartirá la vacuna contra la malaria en los hospitales de África, Asia Sur y América del Sur. El mayor obstáculo es la falta de dinero. Porque quien haga esa vacuna no se enriquecerá: tendrá un mercado amplio, pero muy pobre. En el caso de esta vacuna que han probado recientemente, por ejemplo, Bill Gates y su mujer han financiado toda la investigación.
Sin embargo, y aunque parezca sorprendente, con o sin vacuna, existe una forma más económica de combatir la malaria: utilizar la red de protección contra mosquitos durante la noche para dormir. En algunas zonas se pueden recoger más de cien mosquitos en una habitación, por lo que es difícil despertar por la mañana sin picar por la noche. Con esta red también existe una picadura, pero al menos cuantos menos pinchazos recibamos, menor será el riesgo de contraer la malaria.
Como se ve, de momento no se puede hacer mucho más. La vacuna todavía está lejos si llega alguna vez.
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