Un exoplaneta parecido á Terra

2007/05/05 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Astrofisika
• Astronomia

A estrela Gliese 581 é un anano vermello. (Foto: ESO)

As noticias sobre os planetas que teñen a posibilidade de ter vida nos medios de comunicación aparecen de cando en vez, ao non dispor de probas sólidas, perden o seu eco inmediatamente. Esta vez é diferente, por unha banda porque os astrónomos que detectaron foron prudentes ao expor as hipóteses, e por outro, porque este exoplaneta é máis parecido á Terra que os que se detectaron até agora.

O exoplaneta orbita ao redor de una estrela próxima ao Sol. Gliese 581 é o nome desta estrela, xa que o astrónomo Gliese foi 581ª no catálogo de estrelas de máis de 81,5 anos luz do Sol. Atópase a 20,5 anos-luz do sistema solar, é dicir, á velocidade da luz (300.000 metros por segundo) tárdanse 20 anos e medio en chegar. Como a maioría das estrelas próximas, trátase dun anano vermello, cunha masa tres veces menor que o Sol e que emite calor e luz 50 veces máis débiles que as do Sol.

A pesar de que a estrela non ten moita forza, a calor e a luz que emite son suficientes para que haxa oportunidades de crear vida no planeta. E é que este planeta está 14 veces máis preto da súa estrela que o Sol. Así, os astrónomos calcularon que na superficie do planeta atópanse entre 0-40ºC, polo que no caso de que houbese auga estaría en estado líquido e ademais sería posible a presenza de seres vivos, con suficiente luz e calor.

Aínda poucos datos

Con todo, non teñen ningún indicio paira pensar que hai auga e moito menos paira imaxinar que pode haber seres vivos. De feito, aínda teñen poucos datos sobre o planeta. Saben que a súa masa é 5 veces maior que a da Terra, polo que é o menor exoplaneta que detectaron até agora (a masa do máis pequeno até agora era 5,5, pero está moi lonxe da súa estrela). Pero non saben, por exemplo, a súa talla. Se fose rochoso, o seu radio sería un 50% superior ao da Terra, pero paira sabelo, os astrónomos teñen que ter algo de sorte.

A Cadeira de Chile foi detectada con bdiez da ferramenta HARPS do observatorio. (Foto: ISO)

E é que, dependendo do método de observación de estrelas e planetas, reciben información diferente. Normalmente non observan directamente os exoplanetas, paira iso son demasiado pequenos, están demasiado lonxe e son ocultados polas estrelas próximas. Por iso, utilizan vías indirectas: a través dos cambios que se producen no sinal que reciben da estrela observada, os astrónomos saben que ten un planeta ao redor e, en certa medida, como é ese planeta.

Por exemplo, a ferramenta HARPS do observatorio chileno A Cadeira detectou o exoplaneta actual. Esta ferramenta mide a velocidade radial, de maneira que lles deu a coñecer o planeta as ‘vibracións’ detectadas á velocidade da estrela. Cos datos obtidos calculouse a masa do planeta, pero de aí non poden deducir a súa composición. Paira iso deben seguir a órbita do planeta e observar o seu paso por diante da estrela. Pero a probabilidade de que isto ocorra é só do 2%.

Con todo, o HARPS é moi bo paira atopar exoplanetas. Como é moi preciso, os astrónomos utilízano paira buscar planetas cunha masa pequena (até vinte veces maior que a da Terra) e tiveron un gran éxito: detectaron un total de 13, dos cales 11 foron grazas á ferramenta HARPS.

Saben outra cousa sobre o planeta: canto dura un ano. Só 13 días! É pouco, polo menos en comparación cos planetas do Sistema Solar, o ano máis curto teno Mercurio, que é o máis próximo ao Sol e ten una duración aproximada de 88 días. Con todo, esa mesma estrela ten outro planeta, aínda máis próximo e mesmo máis curto do que percibiron. O seu ano dura só 5,4 días.

Outro sistema solar

Na imaxe artística, un exoplaneta parecido á Terra e detrás a estrela Gliese 581. (Foto: ISO)

Ademais deste planeta próximo á estrela, Gliese 551 ten outro. Ambos foron detectados fai un par de anos, pero non se explicaron tanto nos medios de comunicación, xa que neles é imposible que haxa vida. Un está demasiado preto da estrela e o outro demasiado lonxe. A primeira é moi grande, ten una masa 15 veces maior que a da Terra e a outra é 8 veces maior que a Terra. Isto tarda 84 días en completar a órbita ao redor da estrela.

En calquera caso, Gliese 551 e estes tres planetas forman una especie de sistema solar, una similitude máis entre a Terra e o exoplaneta que acaban de detectar. Os astrónomos que creen que hai posibilidades de vivir no exoplaneta queren avanzar na investigación. Segundo eles, este exoplaneta debe terse en conta en futuras misións de procura de vida.

Nestas misións pretenden colocar telescopios no espazo paira recoller indicios que se relacionan con procesos biolóxicos como restos de metano na atmosfera dos exoplanetas ou clorofila, pigmento utilizado polas plantas da Terra paira realizar a fotosíntesis. Pero iso será no futuro.

Publicado en Gara.