Un exoplaneta parecido a la Tierra

2007/05/05 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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La estrella Gliese 581 es un enano rojo. (Foto: ESO)

Las noticias sobre los planetas que tienen la posibilidad de tener vida en los medios de comunicación aparecen de vez en cuando, al no disponer de pruebas sólidas, pierden su eco inmediatamente. Esta vez es diferente, por un lado porque los astrónomos que han detectado han sido prudentes al plantear las hipótesis, y por otro, porque este exoplaneta es más parecido a la Tierra que los que se han detectado hasta ahora.

El exoplaneta orbita alrededor de una estrella cercana al Sol. Gliese 581 es el nombre de esta estrella, ya que el astrónomo Gliese fue 581ª en el catálogo de estrellas de más de 81,5 años luz del Sol. Se encuentra a 20,5 años-luz del sistema solar, es decir, a la velocidad de la luz (300.000 metros por segundo) se tardan 20 años y medio en llegar. Como la mayoría de las estrellas cercanas, se trata de un enano rojo, con una masa tres veces menor que el Sol y que emite calor y luz 50 veces más débiles que las del Sol.

A pesar de que la estrella no tiene mucha fuerza, el calor y la luz que emite son suficientes para que haya oportunidades de crear vida en el planeta. Y es que este planeta está 14 veces más cerca de su estrella que el Sol. Así, los astrónomos han calculado que en la superficie del planeta se encuentran entre 0-40ºC, por lo que en caso de que hubiera agua estaría en estado líquido y además sería posible la presencia de seres vivos, con suficiente luz y calor.

Todavía pocos datos

Sin embargo, no tienen ningún indicio para pensar que hay agua y mucho menos para imaginar que puede haber seres vivos. De hecho, todavía tienen pocos datos sobre el planeta. Saben que su masa es 5 veces mayor que la de la Tierra, por lo que es el menor exoplaneta que han detectado hasta ahora (la masa del más pequeño hasta ahora era 5,5, pero está muy lejos de su estrella). Pero no saben, por ejemplo, su talla. Si fuera rocoso, su radio sería un 50% superior al de la Tierra, pero para saberlo, los astrónomos tienen que tener algo de suerte.

La Silla de Chile ha sido detectada con bdiez de la herramienta HARPS del observatorio. (Foto: ESO)

Y es que, dependiendo del método de observación de estrellas y planetas, reciben información diferente. Normalmente no observan directamente los exoplanetas, para ello son demasiado pequeños, están demasiado lejos y son ocultados por las estrellas cercanas. Por ello, utilizan vías indirectas: a través de los cambios que se producen en la señal que reciben de la estrella observada, los astrónomos saben que tiene un planeta alrededor y, en cierta medida, cómo es ese planeta.

Por ejemplo, la herramienta HARPS del observatorio chileno La Silla ha detectado el exoplaneta actual. Esta herramienta mide la velocidad radial, de manera que les dio a conocer el planeta las ‘vibraciones’ detectadas a la velocidad de la estrella. Con los datos obtenidos se ha calculado la masa del planeta, pero de ahí no pueden deducir su composición. Para ello deben seguir la órbita del planeta y observar su paso por delante de la estrella. Pero la probabilidad de que esto ocurra es sólo del 2%.

Sin embargo, el HARPS es muy bueno para encontrar exoplanetas. Como es muy preciso, los astrónomos lo utilizan para buscar planetas con una masa pequeña (hasta veinte veces mayor que la de la Tierra) y han tenido un gran éxito: han detectado un total de 13, de los cuales 11 han sido gracias a la herramienta HARPS.

Saben otra cosa sobre el planeta: cuánto dura un año. ¡Sólo 13 días! Es poco, al menos en comparación con los planetas del Sistema Solar, el año más corto lo tiene Mercurio, que es el más cercano al Sol y tiene una duración aproximada de 88 días. Sin embargo, esa misma estrella tiene otro planeta, aún más cercano e incluso más corto de lo que han percibido. Su año dura sólo 5,4 días.

Otro sistema solar

En la imagen artística, un exoplaneta parecido a la Tierra y detrás la estrella Gliese 581. (Foto: ESO)

Además de este planeta cercano a la estrella, Gliese 551 tiene otro. Ambos fueron detectados hace un par de años, pero no se explicaron tanto en los medios de comunicación, ya que en ellos es imposible que haya vida. Uno está demasiado cerca de la estrella y el otro demasiado lejos. La primera es muy grande, tiene una masa 15 veces mayor que la de la Tierra y la otra es 8 veces mayor que la Tierra. Esto tarda 84 días en completar la órbita alrededor de la estrella.

En cualquier caso, Gliese 551 y estos tres planetas forman una especie de sistema solar, una similitud más entre la Tierra y el exoplaneta que acaban de detectar. Los astrónomos que creen que hay posibilidades de vivir en el exoplaneta quieren avanzar en la investigación. Según ellos, este exoplaneta debe tenerse en cuenta en futuras misiones de búsqueda de vida.

En estas misiones pretenden colocar telescopios en el espacio para recoger indicios que se relacionan con procesos biológicos como restos de metano en la atmósfera de los exoplanetas o clorofila, pigmento utilizado por las plantas de la Tierra para realizar la fotosíntesis. Pero eso será en el futuro.

Publicado en Gara.