Un exoplaneta semblant a la Terra

2007/05/05 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Astrofisika
• Astronomia

L'estrella Gliese 581 és un nan vermell. (Foto: ESO)

Les notícies sobre els planetes que tenen la possibilitat de tenir vida en els mitjans de comunicació apareixen de tant en tant, al no disposar de proves sòlides, perden el seu ressò immediatament. Aquesta vegada és diferent, d'una banda perquè els astrònoms que han detectat han estat prudents en plantejar les hipòtesis, i per un altre, perquè aquest exoplaneta és més semblant a la Terra que els que s'han detectat fins ara.

L'exoplaneta orbita al voltant d'una estrella pròxima al Sol. Gliese 581 és el nom d'aquesta estrella, ja que l'astrònom Gliese va ser 581a en el catàleg d'estrelles de més de 81,5 anys llum del Sol. Es troba a 20,5 anys-llum del sistema solar, és a dir, a la velocitat de la llum (300.000 metres per segon) es triguen 20 anys i mig a arribar. Com la majoria de les estrelles pròximes, es tracta d'un nan vermell, amb una massa tres vegades menor que el Sol i que emet calor i llum 50 vegades més febles que les del Sol.

A pesar que l'estrella no té molta força, la calor i la llum que emet són suficients perquè hi hagi oportunitats de crear vida en el planeta. I és que aquest planeta està 14 vegades més prop de la seva estrella que el Sol. Així, els astrònoms han calculat que en la superfície del planeta es troben entre 0-40 °C, per la qual cosa en cas que hi hagués aigua estaria en estat líquid i a més seria possible la presència d'éssers vius, amb suficient llum i calor.

Encara poques dades

No obstant això, no tenen cap indici per a pensar que hi ha aigua i molt menys per a imaginar que pot haver-hi éssers vius. De fet, encara tenen poques dades sobre el planeta. Saben que la seva massa és 5 vegades major que la de la Terra, per la qual cosa és el menor exoplaneta que han detectat fins ara (la massa del més petit fins ara era 5,5, però està molt lluny de la seva estrella). Però no saben, per exemple, la seva talla. Si fos rocós, el seu radi seria un 50% superior al de la Terra, però per a saber-lo, els astrònoms han de tenir una mica de sort.

La Silla de Xile ha estat detectada amb bdiez de l'eina HARPS de l'observatori. (Foto: ESO)

I és que, depenent del mètode d'observació d'estrelles i planetes, reben informació diferent. Normalment no observen directament els exoplanetes, per a això són massa petits, estan massa lluny i són ocultats per les estrelles pròximes. Per això, utilitzen vies indirectes: a través dels canvis que es produeixen en el senyal que reben de l'estrella observada, els astrònoms saben que té un planeta al voltant i, en certa manera, com és aquest planeta.

Per exemple, l'eina HARPS de l'observatori xilè La Silla ha detectat l'exoplaneta actual. Aquesta eina mesura la velocitat radial, de manera que els va donar a conèixer el planeta les ‘vibracions’ detectades a la velocitat de l'estrella. Amb les dades obtingudes s'ha calculat la massa del planeta, però d'aquí no poden deduir la seva composició. Per a això han de seguir l'òrbita del planeta i observar el seu pas per davant de l'estrella. Però la probabilitat que això ocorri és només del 2%.

No obstant això, l'HARPS és molt bo per a trobar exoplanetes. Com és molt precís, els astrònoms ho utilitzen per a buscar planetes amb una massa petita (fins a vint vegades major que la de la Terra) i han tingut un gran èxit: han detectat un total de 13, dels quals 11 han estat gràcies a l'eina HARPS.

Saben una altra cosa sobre el planeta: quant dura un any. Només 13 dies! És poc, almenys en comparació amb els planetes del Sistema Solar, l'any més curt el té Mercuri, que és el més pròxim al Sol i té una durada aproximada de 88 dies. No obstant això, aquesta mateixa estrella té un altre planeta, encara més pròxim i fins i tot més curt del que han percebut. El seu any dura només 5,4 dies.

Un altre sistema solar

En la imatge artística, un exoplaneta semblant a la Terra i darrere l'estrella Gliese 581. (Foto: ESO)

A més d'aquest planeta pròxim a l'estrella, Gliese 551 té un altre. Tots dos van ser detectats fa un parell d'anys, però no es van explicar tant en els mitjans de comunicació, ja que en ells és impossible que hi hagi vida. Un està massa prop de l'estrella i l'altre massa lluny. La primera és molt gran, té una massa 15 vegades major que la de la Terra i l'altra és 8 vegades major que la Terra. Això triga 84 dies a completar l'òrbita al voltant de l'estrella.

En qualsevol cas, Gliese 551 i aquests tres planetes formen una espècie de sistema solar, una similitud més entre la Terra i l'exoplaneta que acaben de detectar. Els astrònoms que creuen que hi ha possibilitats de viure en l'exoplaneta volen avançar en la recerca. Segons ells, aquest exoplaneta ha de tenir-se en compte en futures missions de cerca de vida.

En aquestes missions pretenen col·locar telescopis en l'espai per a recollir indicis que es relacionen amb processos biològics com a restes de metà en l'atmosfera dels exoplanetes o clorofil·la, pigment utilitzat per les plantes de la Terra per a realitzar la fotosíntesi. Però això serà en el futur.

Publicat en Gara.