Aigües subterrànies salades a l'Antàrtida

2015/04/30 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia

En un de les valls àrides de McMurdo, la vall de Taylor, s'han detectat dos sistemes d'aigües subterrànies. La xarxa de McMurdo està formada per una successió de valls sense gel a la vora de la mar Ross de l'Antàrtida. En ella predomina el permafrost intercalat amb glaceres i llacunes gelades, sobretot en superfície. La recerca, liderada per un equip d'investigadors de la Universitat de Tennessee, ha observat el subsòl i ha descobert que no tot és una dura terra gelada. En concret, s'han detectat senyals de sistemes aquàtics sota el permafrost, tan salats com per a contenir líquids a temperatura local.

Per a això s'ha mesurat la resistivitat elèctrica del sòl (inversa a la conductivitat elèctrica) fins a una profunditat d'uns 350 metres, amb un sensor AEM gegant penjat d'un helicòpter. El sensor genera corrents electromagnètics en el subsòl i depenent de la seva composició, la resistivitat tindrà uns valors o uns altres. La resistivitat és un indicador de la humitat i temperatura del material subterrani. Així, els investigadors han mapatge gairebé íntegrament la vall de Taylor, 295 km², des de l'helicòpter, la qual cosa s'ha fet per primera vegada a l'Antàrtida.

Els resultats publicats en la revista Nature Communications han posat de manifest dos sistemes d'aigua salada, segons els investigadors.

Un en l'extrem interior de la vall, sota la glacera de Taylor i el llac Bonney. A la frontera entre tots dos es troben els Salts de Sang, un flux gelat de salesal de color vermell que flueix des de la part davantera de la glacera cap al llac. Segons els investigadors, aquest fenomen és una “prova molt cridanera de la superfície de les aigües profundes subterrànies”, i les dades de resistivitat confirmen la hipòtesi.

El segon sistema d'aigües està més costaner, a 18 km de la costa, i està format per les salines comunicades entre si. Les dades indiquen que dos llacs suposadament separats per la glacera del Canadà estarien units sota terra i que tot el sistema s'aboca fins a l'estret de McMurdo.

Les proves geològiques suggereixen que les valls seques de McMurdo van ser antics fiords, i les actuals salines serien les aigües marines de llavors. El mapa realitzat constitueix la història geològica de la zona i permet descobrir nous ecosistemes d'éssers vius. De fet, en les salines de l'escorça s'han trobat microorganismes actius, entre els quals es troben els Salts de Sang, i els investigadors creuen que “les condicions de les salmorres subterrànies són compatibles amb la vivència de microorganismes”.