Texto redactado en euskara e traducido automaticamente por Elia e sen posterior revisión. VER ORIXINAL

Análise de saliva para a predición de enfermidades

O sangue é o fluído corporal utilizado habitualmente para medir parámetros sanitarios. É moi útil para valorar o funcionamento dos órganos, realizar diagnósticos, medir a eficacia dos tratamentos ou detectar o risco de padecer determinadas enfermidades. Pero non é o único fluído dispoñible. Os investigadores da UPV/EHU utilizaron outro fluído, máis fácil de obter, máis barato e máis seguro: a saliva. E demostraron ser idóneos para detectar e medir o risco de enfermidades complexas como os cancros, as patoloxías cardiovasculares, a diabetes ou o parkinson.

A investigadora Alba Hernangómez-Ladeiras traballou intensamente nos últimos anos no proxecto de predición do risco de enfermidades complexas na saliva, tema da súa tese doutoral. Foi realizada baixo a dirección de José Ramón Bilbao Catalá e Nora Fernández Jiménez, no Departamento de Xenética, Antropoloxía Física e Fisiología Animal da UPV/EHU, cun resultado moi satisfactorio. De feito, desenvolveron a maior base pública de datos xenéticos derivados da saliva e puxérona a disposición de calquera investigador a través dunha plataforma de libre acceso.

Foi un traballo intenso e innovador, xa que non había moitos estudos xenéticos baseados na saliva con anterioridade. Segundo Hernángomez, o uso da saliva é habitual nas probas de parentesco, xa que nelas demostrouse que os resultados son tan fiables como os obtidos con sangue.

Pero, en xeral, sempre se considerou que a saliva non é axeitada para estudos xenéticos. “De feito, a saliva contén encimas para axudar a facer a dixestión e protexerse das infeccións. E críase que tamén degradaba o ADN. É por iso que hai tendencia a usar sangue. De feito, o sangue é o fluído principal para realizar diagnósticos cando é difícil ou imposible chegar ao tecido afectado, por exemplo, para detectar celiaquía no intestino ou enfermidades neurodegenerativas no cerebro”, explica Hernángomez.

«Desenvolveron a maior base pública de datos xenéticos derivada da saliva e puxérona a disposición de calquera investigador»

Afirma que as análises de sangue están altamente estandarizados e que existen evidencias sólidas de que no sangue existen marcadores de enfermidades sistémicas. Con todo, na saliva non había tantos estudos e non sabían si atoparían marcadores de enfermidades sistémicas. Pero, en comparación co sangue, ten algunhas vantaxes e por iso decidiron investigar.

Hernángomez comenta exemplos de vantaxes: “A saliva é moi fácil de tomar, non se necesita un profesional, como se necesita no sangue. Pois, ademais, hai xente que ten dificultades para ir ao médico, ou que ten medo ás agullas, ou son nenos pequenos… Ademais, podes tomalo moito máis a miúdo. No caso do sangue, debe deixar un espazo entre unha extracción e a seguinte. Para realizar un monitoreo, sería moito máis fácil usar a saliva, a condición de que haxa marcadores na saliva”.

Detectar e monitorizar o risco

Este foi o primeiro obxectivo, ver si pódense detectar e monitorizar na saliva algúns marcadores que informen sobre o risco e a evolución no desenvolvemento de enfermidades. Centráronse en enfermidades complexas, é dicir, aquelas que teñen unha base xenética, pero que tamén están influenciadas pola contorna.

Bilbao deu as explicacións: “Nas últimas décadas producíronse importantes avances no campo da xenética, sendo coñecida a base xenética de moitas enfermidades complexas. Xa sexa hipertensión, diabetes, ou alzhéimer, sabemos que existe unha base xenética que che permite desenvolver a enfermidade. Non se pode asegurar si desenvolverá a enfermidade ou non, pero vostede nace con este risco. Entón, a nosa primeira pregunta era si é case posible saber si unha persoa ten risco ao nacer. E, sexa cal for ese risco, si poderase monitorizar no futuro, para saber si está a achegarse a desenvolver a enfermidade ou non. Por tanto, pretendíase ter a posibilidade de realizar un seguimento, baseado na xenética e utilizando a saliva como mostra”.

«A saliva é moi fácil de tomar, non se necesita un profesional e pódese tomar con máis frecuencia que o sangue»

Iso axudaría en parte a adoptar medidas preventivas, engadiu Bilbao: “Si obsérvase un aumento do risco, é posible que se realice algún tipo de intervención ou se estableza un tratamento que retarda o desenvolvemento da enfermidade. Por exemplo, na obesidade ou a diabetes, sabemos que o exercicio físico e unha dieta axeitada poden atrasar a aparición e o desenvolvemento da enfermidade”.

Cambios epigenéticos

Unha vez decidido o obxectivo, o seguinte paso foi tomar mostras de saliva e analizalas. Determinouse que recrutamos a uns 380 voluntarios, que foron os que tomaron a mostra. Posteriormente, no laboratorio, os investigadores extraeron o xenoma da saliva e catalogaron os cambios epigenéticos do ADN que poden influír no seu funcionamento.

“Os cambios epigenéticos son cambios na estrutura do xenoma debido á acción do ambiente. Non cambian o código xenético, pero teñen consecuencias sobre o funcionamento dos xenes”, explica Hernángomez. Por exemplo, a metilación é un cambio típico, a pedra angular da epigenética. Consiste na adición dun grupo metilo na molécula de ADN, que pode condicionar a expresión xénica, o procesamiento do ARN e o funcionamento das proteínas. Isto pode causar ou acelerar o seu desenvolvemento.

Bilbao explica o seguinte paso: “Entón, utilizamos un método estadístico complexo para ver a implicación de cada posición do xenoma, por unha banda, coa metilación, e por outro, coa enfermidade. Este método compara a forza da implicación, as direccións, as frecuencias… e indica, por exemplo, o risco que ten alguén de ser diabético a través da metilación dun punto determinado. Ou como a metilación noutro punto aumenta o risco. Así, fomos vendo, punto por punto, a relación entre metilación e risco xenético”.

Con todos estes datos, crearon un catálogo da relación entre xenética e metilación, que foi posto a disposición de toda a comunidade científica. “Todos teñen acceso á aplicación que creamos, así irá enriquecéndose con novos datos. E a través de ferramentas estadísticas e bioinformáticas permite estudar as relacións entre os xenomas e as metilaciones de moitas enfermidades. Nós, por exemplo, investigamos a relación das enfermidades neurodegenerativas e obtivemos moi bos resultados, mesmo en enfermidades cardiovasculares e cancros”, afirma Hernángomez.

«Demostraron que a metilación é un biomarcador axeitado en varias enfermidades e que se mantén ben na saliva»

Bilbao precisou que estudaron os diferentes tipos de cancro que querían ver tamén a incidencia do sexo. Así, estudáronse o cancro de mama e o de próstata. “Non queriamos investigar enfermidades que só aparecen en homes ou mulleres, senón que queriamos ver si atopabamos biomarcadores. É dicir: en lugar de centrarnos en determinadas enfermidades, quixemos demostrar que é posible atopar marcadores a través desta ferramenta”.

Ao alcance de todos

E Bilbao insistiu en que o demostraron: “Habemos visto que a metilación é un bo biomarcador en varias enfermidades e mantense ben na saliva. E o máis importante é que o catálogo que publicamos é público e que, a través da metodoloxía que utilizamos, pódese utilizar en máis enfermidades para ser biomarcadores tamén para elas”.

Hernángomez destacou a importancia de que os datos estean ao alcance de todos: “Isto éncheme en particular: que o traballo realizado non sexa só para presentar unha tese doutoral ou para publicar un artigo, senón para facer unha contribución pública. Isto fai que sexa útil non só para nós, senón para todos, e pódese crear un gran coñecemento a partir de aí”.

Para finalizar, Bilbao reivindicou a utilidade da saliva: “Nós cremos que a saliva garda unha chea de segredos e que vale a pena estudala. Quizais algún pregunte, e como se pode saber o risco que ten unha persoa de desenvolver parkinson ou outra enfermidade cerebral ao mirar a saliva? Pois porque o noso xenoma traballa da mesma maneira en todos os lugares do corpo, polo que os indicios tamén aparecerán na análise xenética da saliva. O mesmo con outros males. Isto é o que demostramos. Pola facilidade que proporciona a saliva, pode ser moi útil no futuro. Eu son optimista”.