Text redactat en basc i traduït automàticament per Elia i sense revisió posterior. MOSTRA L’ORIGINAL

Anàlisi de saliva per a la predicció de malalties

La sang és el fluid corporal utilitzat habitualment per a mesurar paràmetres sanitaris. És molt útil per a valorar el funcionament dels òrgans, realitzar diagnòstics, mesurar l'eficàcia dels tractaments o detectar el risc de patir determinades malalties. Però no és l'únic fluid disponible. Els investigadors de la UPV/EHU han utilitzat un altre fluid, més fàcil d'obtenir, més barat i més segur: la saliva. I han demostrat ser idonis per a detectar i mesurar el risc de malalties complexes com els càncers, les patologies cardiovasculars, la diabetis o el parkinson.

La investigadora Alba Hernangómez-Vessants ha treballat intensament en els últims anys en el projecte de predicció del risc de malalties complexes en la saliva, tema de la seva tesi doctoral. Ha estat realitzada sota la direcció de José Ramón Bilbao Catalá i Nora Fernández Jiménez, en el Departament de Genètica, Antropologia Física i Fisiologia Animal de la UPV/EHU, amb un resultat molt satisfactori. De fet, han desenvolupat la major base pública de dades genètiques derivades del saliva i l'han posat a la disposició de qualsevol investigador a través d'una plataforma de lliure accés.

Ha estat un treball intens i innovador, ja que no hi havia molts estudis genètics basats en la saliva amb anterioritat. Segons Hernángomez, l'ús de la saliva és habitual en les proves de parentiu, ja que en elles s'ha demostrat que els resultats són tan fiables com els obtinguts amb sang.

Però, en general, sempre s'ha considerat que la saliva no és adequada per a estudis genètics. “De fet, la saliva conté enzims per a ajudar a fer la digestió i protegir-se de les infeccions. I es creia que també degradava l'ADN. És per això que hi ha tendència a usar sang. De fet, la sang és el fluid principal per a realitzar diagnòstics quan és difícil o impossible arribar al teixit afectat, per exemple, per a detectar celiaquia en l'intestí o malalties neurodegeneratives en el cervell”, explica Hernángomez.

«Han desenvolupat la major base pública de dades genètiques derivada de la saliva i l'han posat a la disposició de qualsevol investigador»

Afirma que les anàlisis de sang estan altament estandarditzats i que existeixen evidències sòlides que en la sang existeixen marcadors de malalties sistèmiques. No obstant això, en la saliva no hi havia tants estudis i no sabien si trobarien marcadors de malalties sistèmiques. Però, en comparació amb la sang, té alguns avantatges i per això van decidir investigar.

Hernángomez comenta exemples d'avantatges: “La saliva és molt fàcil de prendre, no es necessita un professional, com es necessita en la sang. Perquè, a més, hi ha gent que té dificultats per a anar al metge, o que té por a les agulles, o són nens petits… A més, pots prendre-ho molt més sovint. En el cas de la sang, ha de deixar un espai entre una extracció i la següent. Per a realitzar un monitoratge, seria molt més fàcil usar la saliva, sempre que hi hagi marcadors en la saliva”.

Detectar i monitorar el risc

Aquest ha estat el primer objectiu, veure si es poden detectar i monitorar en la saliva alguns marcadors que informin sobre el risc i l'evolució en el desenvolupament de malalties. S'han centrat en malalties complexes, és a dir, aquelles que tenen una base genètica, però que també estan influenciades per l'entorn.

Bilbao ha donat les explicacions: “En les últimes dècades s'han produït importants avanços en el camp de la genètica, sent coneguda la base genètica de moltes malalties complexes. Ja sigui hipertensió, diabetis, o alzheimer, sabem que existeix una base genètica que et permet desenvolupar la malaltia. No es pot assegurar si desenvoluparà la malaltia o no, però vostè neix amb aquest risc. Llavors, la nostra primera pregunta era si és gairebé possible saber si una persona té risc en néixer. I, sigui com sigui aquest risc, si es podrà monitorar en el futur, per a saber si s'està acostant a desenvolupar la malaltia o no. Per tant, es pretenia tenir la possibilitat de realitzar un seguiment, basat en la genètica i utilitzant la saliva com a mostra”.

«La saliva és molt fàcil de prendre, no es necessita un professional i es pot prendre amb més freqüència que la sang»

Això ajudaria en part a adoptar mesures preventives, ha afegit Bilbao: “Si s'observa un augment del risc, és possible que es realitzi algun tipus d'intervenció o s'estableixi un tractament que alenteix el desenvolupament de la malaltia. Per exemple, en l'obesitat o la diabetis, sabem que l'exercici físic i una dieta adequada poden retardar l'aparició i el desenvolupament de la malaltia”.

Canvis epigenètics

Una vegada decidit l'objectiu, el següent pas va ser prendre mostres de saliva i analitzar-les. S'ha determinat que reclutem a uns 380 voluntaris, que van ser els que van prendre la mostra. Posteriorment, en el laboratori, els investigadors van extreure el genoma de la saliva i van catalogar els canvis epigenètics de l'ADN que poden influir en el seu funcionament.

“Els canvis epigenètics són canvis en l'estructura del genoma degut a l'acció de l'ambient. No canvien el codi genètic, però tenen conseqüències sobre el funcionament dels gens”, explica Hernángomez. Per exemple, la metilació és un canvi típic, la pedra angular de l'epigenètica. Consisteix en l'addició d'un grup metil en la molècula d'ADN, que pot condicionar l'expressió gènica, el processament de l'ARN i el funcionament de les proteïnes. Això pot causar o accelerar el seu desenvolupament.

Bilbao explica el següent pas: “Llavors, hem utilitzat un mètode estadístic complex per a veure la implicació de cada posició del genoma, d'una banda, amb la metilació, i per un altre, amb la malaltia. Aquest mètode compara la força de la implicació, les direccions, les freqüències… i indica, per exemple, el risc que té algú de ser diabètic a través de la metilació d'un punt determinat. O com la metilació en un altre punt augmenta el risc. Així, hem anat veient, fil per randa, la relació entre metilació i risc genètic”.

Amb totes aquestes dades, han creat un catàleg de la relació entre genètica i metilació, que ha estat posat a la disposició de tota la comunitat científica. “Tots tenen accés a l'aplicació que hem creat, així anirà enriquint-se amb noves dades. I a través d'eines estadístiques i bioinformàtiques permet estudiar les relacions entre els genomes i les metilacions de moltes malalties. Nosaltres, per exemple, hem investigat la relació de les malalties neurodegeneratives i hem obtingut molt bons resultats, fins i tot en malalties cardiovasculars i càncers”, afirma Hernángomez.

«Han demostrat que la metilació és un biomarcador adequat en diverses malalties i que es manté bé en la saliva»

Bilbao ha precisat que han estudiat els diferents tipus de càncer que volien veure també la incidència del sexe. Així, s'han estudiat el càncer de mama i el de pròstata. “No volíem investigar malalties que només apareixen en homes o dones, sinó que volíem veure si trobàvem biomarcadores. És a dir: en lloc de centrar-nos en determinades malalties, hem volgut demostrar que és possible trobar marcadors a través d'aquesta eina”.

A l'abast de tots

I Bilbao ha insistit que ho han demostrat: “Hem vist que la metilació és un bon biomarcador en diverses malalties i es manté bé en la saliva. I el més important és que el catàleg que hem publicat és públic i que, a través de la metodologia que hem utilitzat, es pot utilitzar en més malalties per a ser biomarcadores també per a elles”.

Hernángomez ha destacat la importància que les dades estiguin a l'abast de tots: “Això m'omple en particular: que el treball realitzat no sigui només per a presentar una tesi doctoral o per a publicar un article, sinó per a fer una contribució pública. Això fa que sigui útil no sols per a nosaltres, sinó per a tots, i es pot crear un gran coneixement a partir d'aquí”.

Per a finalitzar, Bilbao ha reivindicat la utilitat de la saliva: “Nosaltres creiem que la saliva guarda un munt de secrets i que val la pena estudiar-la. Potser algun pregunta, i com es pot saber el risc que té una persona de desenvolupar parkinson o una altra malaltia cerebral en mirar la saliva? Doncs perquè el nostre genoma treballa de la mateixa manera en tots els llocs del cos, per la qual cosa els indicis també apareixeran en l'anàlisi genètica de la saliva. El mateix amb altres mals. Això és el que hem demostrat. Per la facilitat que proporciona la saliva, pot ser molt útil en el futur. Jo soc optimista”.