Léopold Eiharts: 'Era el somni de la meva infància ser astronauta'
Aviat es compliran dos anys des que vas estar en MIR. Què ha fet des de llavors? Estàs treballant en el projecte de l'Estació Espacial Internacional?
De tornada de l'estació espacial russa MIR, vaig abandonar el Centre Nacional de Recerca Espacial de França (CNES) i vaig començar a treballar amb l'Agència Espacial Europea (AQUESTA). A l'agost de 1998 l'AQUESTA em va enviar al Centre Johnson de la NASA (Houston, Texas) perquè em formés durant 2 anys per al lloc d'enginyer de vaixell. La formació està centrada en el transbordador espacial estatunidenc i en l'Estació Espacial Internacional (ISS). Acabaré la formació en la primavera de 2000 i continuaré treballant en aquests dos projectes fins a ser seleccionat per a un vol espacial.
El retard en el llançament del mòdul rus "Zvezda" és recent i sembla que no serà abans de gener de 2000. Va a bon ritme la construcció de l'Estació Internacional?
El mòdul rus, amb seu en l'Estació Espacial Internacional, està llest per a ser llançat en l'actualitat en Baiconour, Kazakhstan. És cert que el projecte s'ha retardat, però els últims retards es deuen als problemes tècnics del transbordador espacial estatunidenc. Aquest tipus de situacions es donen en molts casos en projectes internacionals; els problemes d'alguns participants afecten altres participants i al final tot es retarda.
Els tres primers astronautes arribaran a l'Estació Internacional al març de 2000, dos russos i un estatunidenc. Et veus aquí a dalt?
Com he dit abans, espero participar en algun projecte que es vagi a dur a terme en l'Estació Internacional, però és difícil dir quan serà, almenys dos anys abans. Potser fa un vol en el transbordador espacial estatunidenc abans de viatjar a l'Estació Internacional. No obstant això, treball amb ganes de cara a futurs viatges.
En 1998 va realitzar una estada de tres setmanes en l'estació espacial MIR. Durant aquesta estada va realitzar estudis en el camp de la biologia i la tecnologia. L'explicació exacta d'aquests treballs seria llarga, però en poques paraules, ens podria explicar quins van ser aquests treballs?
5 van ser les recerques dutes a terme en l'estació MIR:
Estudi del sistema humà cardiovascular: realizé mesuraments del ritme cardíac, de la pressió arterial i del flux sanguini en diferents situacions (descans, somni, activitats quotidianes, aparent gravetat), amb la finalitat d'analitzar la influència de la ingravitació en aquestes funcions vitals.
Neurociències: l'objectiu de l'experiència era analitzar la influència de la ingravitació en la percepció i moviments de l'ésser humà. Per a això, sota la influència de diferents estímuls sensorials i amb l'ajuda de diferents dispositius, havia de treballar en el sistema informàtic.
En aquests dos primers projectes el mateix astronauta, és a dir, jo era el tema de recerca.
Biologia: aquesta vegada el tema de recerca van ser els arrabios. Vaig portar amb mi a MIR a sis femelles d'arrabio que estaven germinades i allí, primer els ous posada per les femelles i, després de les cries nascudes, els vaig cuidar i vaig estudiar. Vaig recollir els ous i les cries en recipients especials i vaig fer enregistraments de vídeo. Una vegada en la terra, tant les mares d'arrabio com les cries van ser traslladades als laboratoris per a estudiar el seu desenvolupament.
Física dels fluids: en aquesta experiència vaig observar el comportament de les cèl·lules plenes de diòxid de carboni en el punt crític (en condicions de temperatura i pressió no sòlides ni líquides), amb l'objectiu d'analitzar les transicions de fase i els transports de calor que es produïen a l'interior de les cèl·lules. La ingravitació ajuda a observar millor els fenòmens físics que es produeixen en aquestes situacions. L'experiència era gairebé automàtica i les meves tasques eren sobretot de manteniment.
Tecnologia: Amb l'ajuda d'una xarxa de sensors distribuïda per tota l'estació, el projecte final consistia en la modelització del comportament dinàmic de la MIR en l'espai.
El segon objectiu era estudiar l'objecte lleuger en forma de malla de ferro i comprovar si, en condicions d'absència de gravetat, es confirmaven els models matemàtics corresponents als comportaments de les estructures simples. Aquest tipus de tests no es poden realitzar estant en la Terra.
Va aconseguir els resultats desitjats en aquells estudis?
Els resultats obtinguts en els quatre primers projectes van ser molt satisfactoris i els laboratoris amb experiència van adquirir les dades necessàries. No obstant això, no vaig poder culminar el projecte tecnològic perquè un aparell a utilitzar va fallar.
Un dels projectes es referia a l'efecte de la ingravitació. Com afecta la ingravitació al cos humà?
La ingravitació afecta als músculs, ossos, líquids corporals, equilibri i sistema cardiovascular. Els astronautes perden la seva massa muscular i òssia durant viatges llargs (de més d'un mes) sense realitzar exercici diari. Així mateix, el cor tendeix a treballar amb menor potència, ja que les activitats diàries són més reduïdes: no fa falta córrer, pujar escales o caminar molt. Els líquids del cos augmenten i per això els astronautes tenen una cara més inflada del normal. A més, el cos tendeix a eliminar part d'aquests líquids i l'astronauta corre el risc de sofrir problemes de deshidratació en tornar a la Terra.
La ingravitació també influeix en l'equilibri. La majoria dels astronautes sofrim el que es coneix com el mal de l'espai, similar al dels marins. En les primeres hores o dies del vol, tenim problemes per a mantenir l'equilibri i quan tornem a la Terra, triguem dos o tres dies a fer-ho sense perdre l'equilibri.
Ser astronauta era un somni d'infància. Seria un moment molt especial, per tant, quan vas poder el peu en l'estació MIR, no?
Sí, van ser moments molt especials. Va ser emocionant el primer moment en el qual vaig veure l'estació MIR suspesa en l'espai. Després de somiar amb ell durant tant de temps, era difícil creure que era real. Al principi tenia la sensació que el que estava veient no era cert. També tinc la sensació de viure una cosa extraordinària. De fet, l'estació MIR desapareixerà en breu i no tornaré a veure-la encara que algun dia em vaig a una altra estació. Això també em genera un punt de tristesa.
Efectivament. Després de 13 anys de servei, l'estació MIR baixarà al març o abril de 2000. Sabem què passarà amb les MIR, però què els passa a tots els satèl·lits que es jubila? Es queden en l'espai com a escombraries?
Els satèl·lits d'òrbita baixa, és a dir, els més pròxims a la Terra, s'atrauran a la Terra en uns mesos o anys i es cremaran com a conseqüència de la fricció que genera l'atmosfera. L'estació MIR és també un edifici d'òrbita baixa, però per seguretat es tornarà a aterrar de manera controlada. Una nau espacial especialment preparada, Progress, portarà l'estació MIR i caurà a la mar. No obstant això, el MIR no està preparat per a suportar la fricció de l'atmosfera durant la caiguda, per la qual cosa abans d'arribar a l'oceà la major part es destruirà.
D'altra banda, els satèl·lits d'òrbita alta, igual que els satèl·lits de telecomunicacions, situats a 36.000 km de la Terra, es queden pràcticament per sempre. Les òrbites geoestables, pels seus especials característiques, són molt benvolgudes i el nombre de places és bastant limitat. Per això, els satèl·lits que quedaran inutilitzats han de sortir d'aquestes òrbites per a deixar espai als nous.
Tenen plans de gestió d'aquestes escombraries espacials les agències espacials de diferents països?
No, no hi ha un pla concret de gestió d'aquests residus. Els esforços actuals estan encaminats a limitar la generació d'escombraries, ja que gran quantitat de residus en l'espai són perillosos per als nous satèl·lits. Per exemple, es considera que nous satèl·lits s'han perdut com a conseqüència de la col·lisió amb residus de petita grandària. Els residus majors de 10 cm poden ser detectats i numerats mitjançant radars, però els menors representen una gran amenaça per als satèl·lits i les naus espacials.
Les òrbites baixes netegen les mateixes atmosferes i si no es generen més residus de petita grandària, seran segures en el futur. Però en òrbites altes els residus són més perillosos durant més temps. L'esforç actual, per tant, està orientat a reduir la quantitat d'aquests residus. Per exemple, perquè els llançadors d'espais no exploten o, després de tirar, es tornin al sòl, s'estan posant els cèrcols.
Quant als satèl·lits, l'establiment de normes resulta més complicat, ja que suposa un cost econòmic addicional en un camp en el qual la competència és enorme. Almenys en aquest aspecte la solució és eminentment política.
Va començar la seva carrera d'astronauta en el CNES francès, després ha treballat en l'AQUESTA i ha realitzat estades a Rússia. Ara estàs en el centre de la NASA a Houston. És un exemple de col·laboració internacional en la recerca espacial. Veus sana la cooperació internacional?
Com he dit, ara estic treballant en un centre de la NASA, però sempre com a astronauta de l'AQUESTA. Europa no té via per a fer vols guiats i només pot treballar al costat dels Estats Units o Rússia. La col·laboració, tant aquí com quan vaig estar en la MIR, és la meva realitat quotidiana. La cooperació internacional serà imprescindible de cara al futur, tenint en compte l'alt cost de la recerca espacial i la baixa rendibilitat comercial.
Per a nosaltres, la col·laboració és una oportunitat única per a viure i treballar en un entorn multicultural. En l'Estació Internacional col·laboren estatunidenques, russos, canadencs, europeus i japonesos, i és possible que hi hagi més països en el futur. L'Estació Internacional és el primer projecte pacífic d'importància comuna per a tots aquests països.
En els últims anys Europa ha experimentat un gran auge en la recerca espacial. Veus Europa a bon nivell?
Europa és molt competitiva, especialment en el camp dels llançadors espacials, els satèl·lits comercials i les ciències de l'espai. Quant als vols espacials, per falta de sentit a llarg termini, Europa no està a l'altura de les seves possibilitats tecnològiques i econòmiques. Al meu entendre, és una feblesa evident en relació als reptes del futur i, sobretot, a l'exploració dels planetes i a la recerca de l'espai a través de l'ésser humà. No obstant això, Europa ha decidit participar en l'Estació Internacional, la qual cosa és molt positiu. Que Europa avanci en la recerca de l'espai és una decisió política de nou, i a nosaltres ens toca ajudar a impulsar aquesta idea.
XXI. De cara al segle XX, quins són els principals reptes de l'ésser humà en la recerca espacial?
Les activitats espacials són variades i els reptes també són diversos. Crec que els principals reptes estan en el camp dels llançadors i la propulsió espacial. El desenvolupament de la nova tecnologia per als llançadors reduiria els costos d'espaiat dels satèl·lits, la qual cosa afavoriria l'explotació comercial de l'espai.
El desenvolupament de sistemes revolucionaris de propulsió de naus espacials i, per tant, la reducció de la durada dels viatges espacials, seran la clau de l'exploració dels planetes del Sistema Solar (i més enllà). En l'actualitat comptem en mesos o anys el temps necessari per a arribar a planetes "pròxims"; demà, potser, en setmanes o dies. Però no sabem quan serà demà.
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian
Teknopolis
