As andanzas dun oso de covas na era moderna

2012/05/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Eboluzioa
• Zoologia
• Paleontologia
• Arkeologia

Parecía un costado. Os arqueólogos da UPV-EHU non deron especial importancia ao fósil enterrado nunha esquina da cova de Lezetxiki. Saían moitos ósos, que non sería a primeira costela. Os arqueólogos Aritza Villaluenga, Alvaro Arrizabalaga e Mari Jose Iriarte puxeron a varios alumnos asturianos traballando con esta costela. Era venres 20 de xullo de 2007 e o último día da campaña de tres semanas, e ese día había moito que facer. Pero media hora despois estaba claro que aquel fósil non era un costado. Era algo maior.

Era a caveira dun oso de covas. "Estaban a saír o neurocranio, parte atrás da cara", lembra Villaluenga. "Ao principio non sabiamos que era porque até entón non atoparamos caveira. Tamén podía ser una pelvis, un omoplato en diagonal, ou algo así. Pero cando estaban a sacar o buraco do ollo démonos conta de que era cranio e que ademais estaba completo".

Os científicos se nervioso. Nesa data debían pechar o xacemento até a próxima campaña de verán e non podían deixar a caveira alí durante un ano. "En Lezetxiki pódese meter calquera e, si protexíase o fósil, entón tiñamos que sacalo", di Villaluenga. Por tanto, era una emerxencia. O fósil tiña que saír ese mesmo día. En lugar de sacar o óso do chan, fixérono con terra, deixando un buraco de 40 centímetros de profundidade no sedimento. "Normalmente a escavación tarda polo menos 15 días en baixar 40 centímetros", subliñou Villaluenga. Foi introducida nunha cesta de froita, ben protexida con coxíns, amarrada e trasladada á universidade, en Vitoria-Gasteiz.

Así comezou a traxectoria do cranio fósil do oso na era moderna. Quedou enterrado en Lezetxiki fai miles de anos e saíu de alí en xullo de 2007 paira iniciar o novo viario dos laboratorios.

Benvido Yogi

O fósil é dun oso maior que o oso pardo que hoxe en día queda en Europa. Podería ser un oso cavernario, Ursus spelaeus , ou o seu antepasado a Ursus deningeri . O fósil faltaba da mandíbula inferior, pero no resto achábase case completa. E o cranio non estaba só. Co paso dos anos, descubríronse máis fermentos fósiles. "Tres ou catro osos apareceron no mesmo lugar, roto en diferentes tamaños", di Arrizabalaga. Un deles, por exemplo, ten o corpo enteiro, pero non ten cabeza.

Mari Cruz Ortega é restauradora da Universidade Complutense de Madrid do centro UCM-ISIII. En lugar de dedicar a súa profesión á paleontología ao ámbito artístico, reconstruíu fósiles de todo o mundo. Ed. © Mari Cruz Ortega

Apareceron nunha superficie inferior a dez metros cadrados, o que ten moita lóxica. A diferenza dos osos de hoxe, os expertos creen que os osos da cova hibernaban en grupo. De cando en vez algúns exemplares morrerían mentres hibernaban, o que explicaría que se atopasen xuntos restos de varios osos, como en Lezetxiki.

O equipo de Vitoria estaba satisfeito. De broma, o fósil era coñecido como Yogi. Pero non podían empezar a traballar con el ata que o óso saíse do chan e completásese correctamente. Trátase dun traballo con moito coidado e paira iso recorreron a especialistas: Foi trasladada á Universidade de Burgos, onde se atopan os que traballan en Atapuerca e outros xacementos, e entregada a María Cruz Ortega, restauradora de UCM-ISIII.

Puzzle sen modelo

O centro UCM-ISIII pertence á Universidade Complutense de Madrid. Pero estes fósiles son analizados a miúdo por Ortega na Universidade de Burgos, no Laboratorio de Evolución Humana. Ten que viaxar moitas veces entre as dúas cidades. O cranio de Lezetxiki chegou a Burgos no outono de 2007. "Recordo que o cranio nos chegou moi ben, ben embalado. Estaba nunha caixa de froita, sobre unha esponxa e cuberta de plástico. A metade do cranio estaba limpo, pero o resto aínda estaba metido en terras húmidas", di.

Con todo, non comezou a traballar nada máis chegar o cranio. Este traballo nunca empeza de inmediato. Una vez que un fósil chega ao laboratorio, debe saír do recipiente transportado e permanecer uns días na nova contorna, esperando paira adaptarse ás condicións do mesmo. Mentres tanto, analízase o estado de conservación do fósil e recóllese toda a información posible sobre o xacemento. "Paira una correcta limpeza debemos coñecer perfectamente as características xeolóxicas do xacemento orixinal e analizar as condicións nas que nos chegou o fósil. Neste caso foi traída en moi bo estado de conservación, pero tiña una gran humidade. Deixamos que a humidade se evapore moi lentamente".

Ortega retiraba o sedimento coa axuda dun escarvadentes, limpando e separando as pezas dunha nunha. "Sempre separo anacos de óso en máis dun recipiente, dependendo da súa posición orixinal no fósil, e nunca tento xuntalos desde o principio", di Ortega. É posible que cada fragmento óseo requira un tratamento específico en función do seu grao de mineralización.

A parte superior do cranio do oso --neurocraneo-, parte do óso frontal, parietales, occipital e a parte posterior do pescozo estaban enteiras. Pero a mandíbula (cara e padal) estaba moi rota e os arcos cimáticos estaban deformados e abandonados. "Este fósil tivo que soportar un gran peso", explica Ortega. Pero o equipo tiña una parte case completa, polo menos para que partise de alí a recuperación do cranio. "Volvemos de atrás cara adiante. Por unha banda, pegamos os anacos de padal xuntos e a eles a metade dos arcos cimáticos. A outra metade pegámoslla ao neurocranio. E logo o máis difícil: fomos sumando ambas as partes".

Elena Santos, paleontóloga da Universidade de Burgos. A tese doutoral está a desenvolverse no marco da liñaxe do oso. Analiza as características dos fósiles paira elaborar un mapa evolutivo da cronoespecie. Ed. © Elena Santos

Os anacos péganse con resina acrílica Paraloid, un produto que non dana o óso (Ortega insiste en que está moi ben estudado) e aplícano con pinceis que non deixan marcas. "Trátase dun traballo con moito coidado e detido", di, fano cunha lupa. Alí onde faltan anacos, tiveron que engadir pequenas perlas de resina.

Deste xeito, aos poucos formouse o fósil e estabilizouse encerado. XIX. Tamén se conservaron os fósiles recollidos no século XIX. "Dá total garantía", di Ortega. "Todas as técnicas utilizadas son reversibles, polo que poderían dividirse en fraccións se fose necesario. O importante é que co resultado obtido póidase facer una lectura global da información do fósil".

Filetes virtuais de óso

A lectura comezou rapidamente. E o primeiro paso desta lectura foi analizar a forma exacta do fósil formado. Celebrouse na propia Universidade de Burgos. Precisamente, uno dos participantes na reconstrución do fósil, a paleontóloga Elena Santos, realizou una tomografía do cranio --un TAC brus-. Trátase dun estudo tridimensional do fósil, realizado por raios X, composto por análises bidimensional das seccións do óso.

"Na Universidade de Burgos temos un tomógrafo industrial que o instalamos en 2005 e que era o primeiro de España", conta Santos. É un gran tomógrafo que permite examinar obxectos de medio metro alto e 40 cm de ancho". Ademais, poden traballar con máis precisión que cun tomógrafo dun hospital. "Ao ser fósil e estar morto, non se verá afectado pola radiación de raios X. Una persoa debe ser irradiada o menos posible e obter a información canto antes. No caso dun fósil, pola contra, trátase de analizalo coa maior precisión posible".

De feito, na tomografía de Santos dunha sección a outra só había 500 micras, medio milímetro. Con esta precisión, o TAC do fósil total componse de análise de 900 seccións, cada una das cales xerou una imaxe de 4 Mb. "A máquina ten a capacidade suficiente para que a distancia entre seccións sexa de 100 micras, pero non o fixen con esa precisión porque o computador non podería xestionar esa cantidade de datos".

O resultado é un modelo tridimensional de cranio adecuado paira o traballo de Santos. "Podo traballar con el todos os días sen ter que ir a ningún sitio e sen pór en perigo o cranio mesmo. Traballando con el, non teño que manipular o verdadeiro óso". Deste modelo obtense información da xeometría precisa dos ocos interiores. Santos analiza o óso de fronte e os seos frontais (os seos frontais son uns buracos que alivian o cranio e serven tamén paira a termorregulación do cerebro), o buraco do cerebro e un pequeno óso chamado basiokzipital. "Estas partes analízoas porque serven paira o diagnóstico da especie", explica Santos. "Miro a súa forma exacta e o seu grao de desenvolvemento, e compároo cos datos de todas as especies paira coñecer a evolución de cada fósil".

Álvaro Arrizabalaga (esquerda) e Aritza Villaluenga. Son responsables da escavación do xacemento de Lezetxiki e arqueólogos da UPV. Eles sacaron do subsolo o cranio do oso e coordinan o estudo do fósil. Ed. Juanan Ruiz/© PRESS FOTOGRÁFICO

O cranio de Lezetxiki presenta características especiais. Segundo os expertos da Universidade de Burgos, case todos pertencen ao Ursus spelaeus ou ao oso de covas, pero tamén ten unhas poucas características do seu antepasado, o Ursus deningeri. "O oso de Lezetxiki ten un tezo anterior que non está en Ursus spelaeus", explica Santos, "e a curvatura do cranio é máis antiga que a doutros spelaeus que estudei. Temos, por tanto, un par de características de Ursus deningeri. Con todo, é un spelaeus case tradicional. spelaeus é o 80% e o 20% é deningeri. Pódese dicir que é o primeiro Ursus spelaeus da península ibérica".

Oso non di cando é

Mentres a caveira estaba en Burgos, o equipo de Vitoria seguiu traballando porque ademais do fósil hai que estudar a contorna. O descuberto na contorna pode ter gran importancia, por exemplo, paira fosil datado. Pero neste caso é moi complicado. "Coa cronoloxía que temos en Lezetxiki é moi difícil ter una datación concreta. Estamos fóra da capacidade dalgúns métodos". Os sedimentos contribúen á determinación da datación, é dicir, a coñecer a localización da fósil a escala estratigráfica, pero a mellor forma de aproximarse á datación é mediante o estudo dos dentes de herbívoros presentes na contorna, no que Lezetxiki é tamén un xacemento difícil. "Non se atoparon restos de grandes herbívoros (cabalos, bisontes, etc.) en Lezetxiki. Parece que só había un home e un oso", di Villaluenga.

Na primavera de 2008, o fósil regresou a Vitoria, onde comezaron outras moitas liñas de investigación. Por unha banda, o paleontólogo Pedro Castaños tomoulle medidas. "Cada óso do esqueleto mídese dunha maneira determinada", explica Villaluenga. "Hai que medir certos parámetros ao óso". E con estas medidas clásicas pódese calcular o tamaño do oso cando estaba vivo.

Doutra banda, o equipo da UPV/EHU buscou sucesos tras a morte do oso. Fíxoo o propio Villaluenga. "A miña especialidade é a tafonomía, é dicir, vexo si outros carnívoros tomaban ósos, é dicir, se hai marcas de cabeiros doutros carnívoros no óso, se están comidos os extremos dos ósos, etc." Non só colleu a caveira, senón que o fixo con todos os anacos de óso que lle rodean. "O que fago é ver que marcas son, en que ósos aparecen, en que parte do óso e logo sacarlles una foto. Cando tes un gran número de ósos, comparados con outros lugares, ven se aparecen na mesma zona ou si existen outros modelos". No caso do fósil de Lezetxiki, polo menos, o cranio non tiña marca de caninos.

É difícil determinar a vida e a morte dun determinado oso. Pero un fósil, como esta caveira, pode ter moita información. Terá moito, e os científicos de hoxe non poden acceder a toda a información. Por iso, deben conservar o fósil o mellor posible. "As investigacións duran moitos anos", explica Villaluenga. "Nunca se poden dar por terminadas. Dentro de 20 anos podería vir outro investigador cunha nova metodoloxía e traballar sobre o mesmo óso". E este espectacular cranio espéralles, unha testemuña da prehistoria sobre a mesa dos científicos.

Liñaxe do oso

Ed. Sergio de la Rosa/CC BY

A liña evolutiva das cavernas é una cronoespecie. Chámase cronoespecie porque se produce un cambio gradual dunha especie a outra. Algúns expertos creen que toda a liña está composta por unha soa especie, aínda que nun principio as súas características son máis antigas e logo máis modernas (os osos son cada vez máis grandes e desapareceron varios ósos ao longo da evolución). Paira outros expertos trátase dunha cronoespecie, xa que os máis antigos son de fai 800.000 anos e fai 12.000 anos desapareceron, tempo que é demasiado grande paira ser considerada como una soa especie. "Os investigadores recoñecemos que son dúas especies", afirma Elena Santos, paleontóloga da Universidade de Burgos, "pero cando ocorre o cambio? ". Os expertos considérano como data de cambio fai entre 180.000 e 200.000 anos. Con todo, é moi difícil definir con exactitude cando os osos deixaron de ser deningeri e convertéronse en spelaeus, porque o cambio produciuse de forma moi lenta e constante.

Escrito en dentes: macho e vello

Non é máis que un anaco de óso, pero ao estudar o fósil, os arqueólogos souberon moito do oso. Era macho e non era nada mozo. E non só iso, os arqueólogos da UPV tamén teñen una hipótese razoable sobre a morte do oso.

"Nos osos é moi fácil saber se un exemplar é macho ou femia se apareceron cabeiros", explica o investigador do grupo Aritza Villaluenga. "Os candelabros dos machos e femias teñen un aspecto moi diferente, tanto os dos maxilares superior como os inferiores. Sen ningún tipo de medida, o aspecto dun candelero permite saber si é dun oso macho ou dunha femia. No noso caso é macho, sabémolo porque os caninos teñen una raíz moi ampla e son grandes".

Ed. Guillermo Roia/Fundación Elhuyar

A idade é difícil de coñecer. Calcúlase atendendo á forma e ao desgaste dos dentes. O oso comía moitas plantas e durante moito tempo esta actividade erosiona moito os dentes. Canto máis vello é o oso, máis desgaste ten nos dentes. Esta relación non é matematicamente exhaustiva, pero serviu aos arqueólogos paira definir una escala básica. "As erosións clasifícanse en cinco categorías e, no noso caso, en cuarto ou quinto grao, é dicir, era moi antigo", afirma Villaluenga. "Todos os osos que apareceron en Lezetxiki son moi vellos. As coroas de Hagin desapareceron e estaban a usar raíces paira comer".

De feito, os arqueólogos creen que iso significa que os osos sufrirían unha gran dor na comida. "Hai erosións incribles", destaca Villaluenga. Seguramente por iso eses osos vellos non podían comer o suficiente no verán e morrerían na hibernación.