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Ser competitivo está bien, cuando se trata de ser

No es fácil concertar una cita con Irati Mitxelena Balerdi, que además de estar en el último año de la tesis (en el laboratorio de Biología sintética del CIC Biogune), es una atleta. Su especialidad es el salto de longitud y ejerce la alta gama. Y, sin embargo, se ha tomado el tiempo de dar a conocer sus vivencias.

Así, recuerda cómo entró en la investigación: “Cuando estaba en segundo de bachillerato, me enteré del área de neurociencia y entonces me di cuenta de que eso era lo que quería hacer”. Como en Euskal Herria no había posibilidad de estudiar neurociencias, y tenía buenas marcas en atletismo, contactó con varias universidades estadounidenses que tenían el grado de neurociencias. Y obtuvo una beca para estudiar y entrenar en la Universidad de Cincinnati. “Siempre he dicho que gracias al atletismo he conseguido aprender lo que yo quería”, afirma.

Según ha explicado, en EE.UU. hay mejores condiciones que aquí para compaginar la competición deportiva y los estudios, y las oportunidades también son más abundantes, ya que aquí en pocos lugares se pueden hacer los dos a la vez, entrenar y estudiar grado. Eso no quiere decir que en EEUU te den todo al alcance: “Te piden que tengas buenos resultados. Si no lo superas, no te dejan competir; en eso son exigentes”.

Tras terminar el grado, volvió al País Vasco y realizó el máster en neurociencia cognitiva. Después me decidí por hacer el doctorado, que es imprescindible para la investigación.

«hay un montón de mutaciones asociadas a la AEA, el objetivo es conseguir un instrumento para corregirlas»

Así, CIC está investigando en Biogune, en esclerosis lateral amiotrófica (ELA). “En nuestro laboratorio hacemos el trabajo con proteínas sintéticas y yo lo ha llevado a mi área y estoy tratando de darle una aplicación. En la tesis, estoy estudiando cómo usar la edición genética para corregir las mutaciones que se encuentran en la AEA. De hecho, la ELA es una enfermedad neurodegenerativa. No sabemos muy bien qué es lo que lo produce o cómo se produce, pero sí sabemos que tiene una base genética muy grande, es decir, hay un montón de mutaciones asociadas a la ELA. Se trata de conseguir un instrumento para corregirlos”.

En el deporte y en la investigación, de manera similar

En la creencia de que es imposible alcanzar la excelencia en dos áreas tan diferentes, parece que uno debe estar obligado a elegir una de las dos. Mitxelena, sin embargo, se mantiene firme en las dos ocasiones y con los objetivos más altos. Al fin y al cabo, Mitxelena dice que los dos se parecen, en muchos sentidos: “Al final tenemos unos objetivos muy definidos en mi caso. Y para conseguir esos objetivos hay que trabajar mucho; además, sin saber que conseguirás lo que buscas. De hecho, también tienen eso en común: la ignorancia o la incertidumbre. Porque muchas veces trabajas mucho, el objetivo está claro, pero no está garantizado que tu esfuerzo dé resultado”.

La manera de actuar ante la incertidumbre es similar en ambos. “Muchas veces pienso que son iguales que un experimento no salga bien, y que entrenemos y no consigamos el objetivo en la competición. Y cuando esto ocurre, la respuesta es la misma: volver de nuevo al trabajo, volver a intentarlo, volver a entrenar. Sabiendo que algunos días obtendrás el resultado y otros no”.

«a mí me gusta la ciencia, pero no mucho cómo está organizada»

En el corto plazo, sus objetivos están claros. Por un lado, está cursando el cuarto año de la tesis, y este año le gustaría finalizarla. Y por otro lado, tiene previsto dar prioridad al atletismo en los próximos dos años, de cara a los Juegos Olímpicos que se disputarán en Los Ángeles: “Porque sé que no me queda mucho tiempo en competición” [tiene 27 años].

Sin embargo, no sabe si lo conseguirá, sobre todo si tiene que compaginarlo con el trabajo, que también quiere seguir en la ciencia. Pero también ha matizado: “A mí me gusta la ciencia, pero no mucho cómo está organizada”, comenta.

Zona B de Investigación

Preguntado por el motivo responde: “Creo que soy muy competitivo. Pero me parece que ser competitivo está bien cuando hay que ser, y que en algunas ciencias es demasiado competitivo. Al final tiene demasiada fuerza lo que publicas, dónde lo publicas, y yo creo que otras cosas tienen más importancia. En mi caso, por ejemplo, es más importante ayudar a estas personas. Pero al final, como se valora al otro, los proyectos también se hacen diferentes y yo no estoy muy a favor de eso”.

Además, ha censurado la necesidad de que fuera de aquí a investigar. “No hay estabilidad. Veremos qué pasa con el deporte, pero yo aquí me gustaría quedarme investigando. Soy donostiarra, he hecho el master aquí y ahora estoy haciendo la tesis; me gustaría que toda esa formación se utilizara aquí, pero, desgraciadamente, no es fácil. A mí me gusta la investigación, pero con unas condiciones dignas”.

Irati Mitxelena Balerdi nació en San Sebastián en 1998. Estudió el grado de neurociencias en la Universidad de Cincinnati (EE.UU.) gracias a una beca deportiva. Al terminar, realizó el master de Neurociencia Cognitiva en la UPV, y ahora trabaja en el CIC Biogune en la investigación de herramientas genéticas para la esclerosis lateral amiotrófica. Paralelamente compite en el salto de longitud al más alto nivel.