El mundo desconocido de las plantas carnívoras
2002/06/01 Orobengoa, Olatz - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
El que describió y dibujó por primera vez una planta de este tipo fue el alemán Junius Rember Dodoens. En 1554 describió la planta denominada drosera y la calificó de medicinal, recomendando su uso como tratamiento anti-pulmonar y anti-tos. Sin embargo, no mencionó su carácter de carnívoro y más tarde Linnaeus no se percató de su carácter carnívoro. En consecuencia, XIX. Hasta principios del siglo XX no se realizó una descripción exhaustiva de los carnívoros. En la actualidad se han encontrado cerca de 600 especies vegetales, repartidas en 6 familias y 14 géneros.
Hábitat estresante
La mayoría de las plantas carnívoras habitan en humedales poco alimentados, turberas, pantanos y similares. En estos lugares la concentración de alimentos es muy baja debido a las especiales condiciones que presentan. Al tratarse de aguas estancadas, la concentración de oxígeno es muy baja y la materia orgánica muerta se acumula sin putrefacción. Si no se pudre, se renueva poco.
Además, el agua se acidifica mucho y los microorganismos que deberían ayudar a la putrefacción no pueden cumplir su función. Como consecuencia de todo ello, se reduce considerablemente la disponibilidad de alimento para las plantas y se requieren adaptaciones especiales para obtener alimentos que no se pueden tomar del suelo. Las plantas carnívoras se han adaptado a estos ambientes difíciles y estresantes y, además de realizar la fotosíntesis, han acudido a una rica fuente de nitrógeno y fosfatos para enriquecer su dieta: los insectos.
Trampas espectaculares y mortales
Las plantas tienen numerosos sistemas de captura de insectos. Pero en general, dependiendo del tipo de trampa podemos clasificar las plantas en tres grupos: trampas activas, semi-activas y pasivas.
Las trampas activas son las más conocidas porque se puede ver mover la planta. Estas pueden ser de dos tipos: trampas tipo mordaza y trampas de absorción. Los géneros con trampas similares a las mordazas son dos, Dionaea y Aldrovanda. El más conocido para todos es el género Dionaea. Su trampa tiene forma de concha abierta y todo su canto está rodeado de 15-20 largos en forma de dientes. Si el insecto entra en el interior atraído por el dulce néctar que segrega la planta, excitará a unos pelos que se encuentran dentro del ‘kusku’. La trampa se cerrará en 1/30 segundos después de que estos pelos den la señal de cierre del ‘kuskua’. Pero el insecto seguirá siendo capaz de moverse por su interior. Si sigue en movimiento, excitará el segundo tipo de pelo y cerrará completamente el ‘kuskua’.
Es entonces cuando la planta mata el insecto y segrega las enzimas digestivas para ir absorbiendo poco a poco los alimentos. Por casualidad, si al interior cae algo que no es el insecto, como una gota de lluvia o un trozo de hoja, el segundo tipo de pelo quedará sin excitar y la trampa se reabrirá. Es imprescindible tener dos tipos de pelo, ya que el cierre y extendido de la trampa supone un gasto enorme para la planta y cada una de ellas se cierra y expande hasta 5 veces. Dionaea es una única especie dentro del género, que sólo crece en el Estado norteamericano de Carolina del Norte y es una especie protegida.
El género Aldrovanda es acuático y se distribuye por toda Europa y Asia. Utiliza el mismo sistema de capturas, pero tiene trampas más pequeñas y numerosas. Las trampas requieren entre 1/500 y 1/1000 segundos para cerrarlas.
Las trampas de absorción aparecen en un único género, el llamado Utricularia. Incluye 221 especies repartidas por todo el mundo. Todas son plantas acuáticas. Aunque su sistema de captura también es espectacular, las trampas son muy pequeñas y difíciles de observar. La trampa tiene forma de bolsa circular con una abertura –el opérculo– junto con su cubierta. Cuando la bolsa está vacía, adopta la forma de un globo sin aire.
Si acercamos alguna pulga de agua a la zona de la apertura, excitará a unos pelitos. Estos pelos darán la señal de apertura del opérculo a la trampa y al abrirla absorberá el agua y el que se encuentre enfrente. Este mecanismo es muy rápido ya que se llena la bolsa en 1/500 segundos. Después, en media hora, expulsará todo el agua absorbida y comenzará a digerir la presa.
Hojas adhesivas
Las trampas semi-activas, como su nombre indica, son menos rápidas y espectaculares que las anteriores. Las trampas de estas plantas son hojas con tentáculos empapadas de líquido adhesivo. Si los insectos se posan en estas hojas, quedan medio adheridos y no se podrán desprender a pesar de los esfuerzos de liberación. Para evitar que la planta pegue bien el insecto y se escape, la hoja con tentáculos se inclina hacia el lado del animal y en algunos casos se recoge totalmente. Los géneros que utilizan esta trampa son Drosera y Pingüicula.
Las trampas de algunas especies del género Drosera son muy sensibles: El contacto con un pelo de 0,000822 miligramos ha demostrado que la trampa se activa. Como ya se ha mencionado al principio, es la primera planta carnívora descrita y, como su descriptor indica, ha sido utilizada como medicamento contra las crisis asmáticas, ya que contiene un cromoglicato disodico, el antiinflamatorio.
En el caso del género Pingüicula, por el contrario, los tentáculos son menos espectaculares y a distancia parecen hojas normales. Los científicos tienen una característica que les sorprende: sin ningún néctar, olor o color especial, el insecto se acerca a las hojas adhesivas y atrapa al animal con casi toda seguridad.
Los géneros Byblis y Drosophillum utilizan un sistema similar a los dos géneros mencionados. Aunque sus hojas están rodeadas de pelos adhesivos, son inamovibles y no se concentran alrededor del insecto. Por tanto, este sistema se considera una trampa pasiva. La planta comenzará a absorber los alimentos tras la muerte y descomposición del insecto. En ambos géneros hay una especie y el caso del Drosopyllum es bastante particular, ya que es el único carnívoro que se ha adaptado a un clima seco. La especie se llama Drosophyllum lusitanicum y es una especie endémica del suroeste de España y Portugal.
Aromas y colores atractivos
Por último, en inglés se encuentran las denominadas ‘pitcher plant’, plantas con trampas en forma de jarra. Se incluyen cinco géneros: Darlingtonia, Heliamphora, Sarracenia, Nepenthes y Cephalotus.
Las tres primeras tienen jarras sin tapa. Son de vivos colores y desprenden néctar de aroma para atraer insectos. Si el insecto se posa en la boca de la jarra, el néctar antideslizante hará caer al animal hacia dentro. Al intentar ascender, los pelos que están dirigidos hacia abajo le impedirán la fuga. Al final se cae la ‘zopara’ dentro de la jarra y se ahoga en ella. Esta ‘sopa’ está compuesta por el agua de lluvia y las enzimas digestivas y una vez digerido el insecto, la planta absorberá la ‘sopa’ nutritiva.
Las jarras de los otros dos géneros son de tapa. El insecto penetra en el interior atraído por el néctar y al penetrar tocará necesariamente la cubierta. De esta forma, la planta recibirá la señal de cierre de la cubierta. Algunas especies del género Nepenthes pueden tener jarras de 20 cm, y dicen que también se han encontrado escorpiones, pájaros y pequeños reptiles.
La digestión es similar en todas las plantas. Desde el momento en que la presa está dentro de la trampa, las enzimas digestivas comienzan a trabajar. En la mayor parte de los casos, la propia planta segrega las enzimas a la trampa y absorbe la reacción que se produce en ella. En otros casos se ha detectado la presencia de microorganismos que viven en simbiosis con la planta. Los microorganismos ayudan a la planta en el proceso digestivo y la planta ofrece alojamiento protegido a estos microorganismos.
Sorprendentemente, en algunas trampas de jarras también se han encontrado las larvas de insectos que habitan la ‘sopa’, las larvas de los mosquitos Wyeomyia smithii y Metriocnemus knabi. Aún no saben cómo protegerse de las enzimas digestivas de la planta.
Además de todos los géneros vegetales mencionados, existen otros grupos con ciertas características de los carnívoros. Por ejemplo, la familia de los Bromeliáceos. Las bromelías utilizadas como plantas ornamentales son muy conocidas entre nosotros. Algunas especies tropicales de un mismo grupo tienden a acumular agua entre sus hojas, a menudo los insectos quedan atrapados en ellas. Aunque se ha dicho que son carnívoros, todavía queda por aclarar si estos insectos son capaces de digerir. Lo mismo ocurre con algunas especies de orquídeas. Debido a las especiales estructuras que presentan las flores, o por culpa de ellas, quedan varios insectos atrapados en ellas. Pero como no ocurre digestión, no se consideran carnívoros.
Desaparición del hábitat
Hábitats como turberas están disminuyendo en todo el mundo debido a la presión humana. La agricultura ha sido la principal causa de la pérdida de estas zonas, debido a la sequía de los pozos para la obtención de nuevos terrenos rurales y a la quema de plantas en muchos lugares. En Estados Unidos, por ejemplo, se ha estropeado el 95% de todos los humedales. Por ello, las especies de carnívoros que antes abundaban se están haciendo cada vez más raras en todo el mundo.
Además, desde hace unos años se ha extendido mucho la moda de los carnívoros para crecer en casa. Un negocio redondo para muchos vendedores de plantas se ha convertido en un gran problema en la naturaleza, ya que muchos acuden a las turberas para unirlas. Pero el crecimiento de estas plantas es muy complicado. Viven en condiciones muy especiales de la naturaleza y son muy sensibles a los cambios. Requieren un nivel de humedad y temperatura constante, agua libre de cloro y poca cantidad de alimento.
En cualquier caso, la conservación de las plantas carnívoras que se pueden encontrar en la naturaleza pasa por la protección de sus hábitats.
Y si alguna vez pasas cerca de alguna turbera, fíjate en su vegetación, ya que en el lugar menos esperado puede haber una planta carnívora.
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