Esculls de coral

2000/02/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia

La barrera de coral de Florida és la més gran d'Amèrica del Nord i la tercera del món. El major és el d'Austràlia i el segon el del Brasil. Tots aquests esculls estan constituïts per comunitats d'organismes productors de carbonat càlcic. Els esculls de coral són ciutats submarines construïdes durant milers d'anys amb carbonat càlcic.

El carbonat càlcic és produït per moltes plantes i animals marins, incloent algunes espècies d'algues i invertebrats marins. El carbonat càlcic és utilitzat com a esquelet, podent l'esquelet ser un esquelet intern similar a l'esquelet humà o un esquelet extern similar als caragols. En tots dos casos, els esquelets de carbonat càlcic formen estructures rígides que suporten les ones: esculls. Quan el component principal dels esculls són els corals i algunes espècies d'algues, els esculls es denominen esculls de coral.

En aquests esculls coralinos habiten les colònies de petites anemones. Aquests organismes són sovint fotosintètics i encara que els corals són carnívors –s'alimenten de zooplancton–, la major part de l'oxigen i l'energia que necessiten per a viure s'emmagatzemen com a productes laterals de la fotosíntesi de les anemones. Les anemones, a més, augmenten la producció de carbonat càlcic en les colònies de corals, contribuint al creixement dels esculls. La relació entre les colònies de coral i anemona és simbiòtica, les anemones són beneficioses per als corals i viceversa. Les relacions simbiòtiques entre els organismes que viuen en els corals són molt habituals.

Els esculls de coral es troben en aigües pròximes a masses de terra seca i requereixen condicions físiques molt precises per al seu desenvolupament. En general, les barreres coralinas creixen en zones tropicals, entre els tròpics de Capricorn i Càncer, pel fet que les aigües tropicals són càlides, clares, amb baixos nivells de nutrients –nitrogen i fosforo- nivells estables de temperatura i salinitat. No obstant això, els corrents oceànics poden alterar l'estat físic d'una zona i ampliar o reduir les regions de desenvolupament dels esculls. A Florida, per exemple, les aigües calentes del corrent del Golf fan que la barrera de coral creixi més al nord del que li correspondria.

La rigidesa dels esculls és una barrera natural de protecció contra el poder destructiu de les tempestes tropicals. Els esculls són la llar de centenars d'éssers marins: són zones de gran biodiversitat, 22 dels 23 filmis animals que hi ha en la Terra. Al seu torn, són hàbitats amb un alt grau de producció de carboni, amb 2.000 decagrams de carboni per metre quadrat.