Buscant el límit de la consciència

2010/02/22 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Anatomia/Fisiologia
• Medikuntza
• Etika

Des de finals de la dècada dels 80, diverses neurociències han proposat proves per a diferenciar a pacients en coma profund dels parcialment conscients. Es basaven principalment en la capacitat de resposta a estímuls.

En 2006 l'equip d'Owen va fer un pas més. Una dona de 26 anys, que va quedar en coma després d'un accident de cotxe, va decidir continuar la seva activitat cerebral amb una representació funcional mitjançant ressonància magnètica. Després de diversos mesos de recerca, van rebre un sorprenent resultat. I és que li van demanar que imaginés dues situacions: una en la qual havia d'imaginar que estava jugant al tennis, i una altra en la qual estava a casa, camí a la seva habitació. Les imatges recollides mitjançant escàner eren completament diferents en l'un i l'altre.

Aquest treball va ser publicat en la revista científica Science i va suscitar un debat sobre la definició de ser conscient. Hi ha qui opina que no n'hi ha prou amb demostrar que el cervell té una certa activitat, sinó que caldria veure que aquesta activitat és fruit d'un mateix i no inconscient.

En aquest cas, els investigadors no dubtaven. De fet, només li van donar l'ordre de representació verbalment una vegada i la xarxa neuronal corresponent a aquesta activitat va estar activa durant uns 30 segons. No obstant això, quan l'activació és involuntària, només dura uns pocs segons.

Owen i el seu equip han continuat treballant i han publicat els seus resultats i conclusions en la prestigiosa revista mèdica New England Journal of Medicine. El treball ha tingut una gran repercussió en mitjans especialitzats en medicina i ciència en general, que han demostrat que l'escàner cerebral és útil per a conèixer el grau de consciència dels quals estan en coma.

Durant l'estudi s'ha analitzat l'activitat de 54 pacients amb representació funcional mitjançant ressonància magnètica. I descobreixen que quatre pacients diagnosticats estaven en estat vegetatiu i que eren capaços d'imaginar-se a si mateixos jugant al tennis o a casa.

Capaç de comunicar

Un d'ells portava cinc anys en estat vegetatiu amb diagnòstic. Tenia 22 anys i també es trobava en aquesta situació com a conseqüència d'un accident de cotxe. Doncs bé, els investigadors van decidir fer una recerca més profunda amb ella. Volien veure si era capaç de comunicar-se.

Com per mitjà d'escàner no és possible distingir si algú està pensant en si o no, sí que li van demanar que s'imaginés que estava jugant al tennis quan volia contestar, i per a dir-li el contrari, que estava a casa. Després li van fer preguntes senzilles, com "El nom del seu pare és Alexander? ". I de sis preguntes va respondre correctament cinc, deixant la sisena sense resposta.

Per tant, la representació funcional mitjançant ressonància magnètica pot ser útil no sols per a diagnosticar la consciència dels quals estan en coma, sinó també per a comunicar. No obstant això, la comunicació és limitada. Els investigadors han reconegut que, fins i tot en aquells casos en els quals es pot aconseguir aquesta comunicació mínima, no saben si poden anar més enllà i si el mètode pot servir per a aclarir una preocupació freqüent entre el familiar i el personal de l'hospital. És a dir, si la persona que es troba en aquesta situació vol continuar viva.

Publicat en Gara